3 jours à Chiang Mai : l'itinéraire parfait pour un long week-end

Trois jours à Chiang Mai, c'est juste assez pour tomber amoureux de la ville. Le secret, c'est le rythme : une journée à pied dans la vieille ville, une autre sur la montagne, une dernière dans la nature — avec de quoi flâner autour d'un café entre les deux. Consultez d'abord notre guide pour se déplacer à Chiang Mai, et voici comment nous passerions un long week-end.

Jour 1 — La vieille ville à pied

Commencez là où tout a commencé. La Vieille Ville fortifiée ne fait guère plus d'un kilomètre carré, ceinturée par des douves et des portes de briques centenaires, et ses temples se découvrent idéalement à pied, sans se presser. Direction Wat Phra Singh, le temple Lanna le plus vénéré de la ville, puis le chedi du XVe siècle en partie effondré de Wat Chedi Luang — tous deux baignés d'une lumière dorée et paisible le matin, avant que la chaleur et la foule ne s'installent. Inutile de tout vouloir voir ; deux ou trois temples savourés valent mieux qu'une course effrénée à travers une douzaine. Réfugiez-vous à l'ombre au plus chaud de la journée autour d'un café glacé, puis continuez à explorer les ruelles à votre rythme, en vous glissant dans les sois entre de petits temples actifs et des échoppes de nouilles. En soirée, commandez votre premier bol de khao soi — ce plat de nouilles au curry de coco dont le Nord est si fier — et laissez-vous guider par les odeurs vers l'un des marchés nocturnes de la ville pour grignoter, flâner et observer les passants. Une première journée douce et apaisante, le remède idéal contre le décalage horaire.

Jour 2 — À l'assaut de la montagne

Aujourd'hui, on grimpe. Plutôt que de monter directement au sommet, empruntez le Monk's Trail — un sentier forestier ombragé, balisé par des bandes de tissu orange nouées autour des arbres, qui mène en environ 45 minutes au temple de jungle moussu de Wat Pha Lat. C'est l'une des plus belles heures que vous passerez ici, fraîche sous la canopée avec une cascade qui traverse le site en haut du chemin. Notre guide complet du sentier des moines de Wat Pha Lat détaille le parcours et le point de départ. Partez tôt pour éviter la chaleur. De là, un songthaew rouge finit l'ascension jusqu'aux terrasses dorées de Doi Suthep, le temple de la montagne qui veille sur la ville ; calculez votre arrivée au belvédère de Doi Suthep en fin d'après-midi, quand toute la ville s'étale en contrebas dans une brume dorée.

De retour en ville, l'après-midi vous appartient. Vous pouvez réserver un cours de cuisine thaïe — qui commence généralement par une visite au marché avant de piler votre propre pâte de curry et de manger beaucoup trop — ou offrir à vos jambes fatiguées par le sentier un bon massage thaï : tonique, parfois surprenant, et exactement ce dont ont besoin des mollets épuisés.

Jour 3 — Une journée nature, puis Nimman

Gardez le grand moment nature pour la fin. Passez la matinée parmi les arbres dans un sanctuaire d'éléphants responsable — les établissements éthiques fonctionnent sur l'observation, sans balade à dos d'éléphant ni spectacle, et vous pourrez regarder des éléphants sauvés brouter et se baigner à leur propre rythme. Ils se trouvent à au moins une heure au nord de la ville, alors réservez à l'avance et partez tôt ; la plupart des navettes quittent la vieille ville vers huit heures. Vous préférez l'eau ? Optez plutôt pour une matinée tranquille près d'une cascade. Dans tous les cas, vous serez de retour en milieu d'après-midi pour ralentir le rythme dans Nimmanhaemin, le quartier de cafés verdoyant où l'amour de la ville pour le café de spécialité autour de Nimman s'exprime avec le plus de fantaisie — glissez-vous de torréfacteur en boutique de design sans plan précis. Si votre week-end tombe le bon soir, terminez-le à la Sunday Walking Street, qui ferme l'artère principale de la vieille ville à la circulation dès la fin d'après-midi (il existe aussi une version plus petite le samedi sur Wualai Road). C'est la nuit la plus joyeuse de la semaine à Chiang Mai.

Un mot sur le calendrier : les après-midis de saison des pluies (de juin à octobre environ) apportent de courtes averses spectaculaires, alors réservez vos activités de plein air aux matinées ; et entre février et avril, la saison des brûlis peut voiler les panoramas sur la montagne — un coup d'œil à quand visiter Chiang Mai avant de réserver ne sera pas de trop.

Trois jours, c'est une mise en bouche — dans le bon sens du terme — juste assez pour savoir qu'on reviendra. Et si vous disposez de plus de temps, notre itinéraire d'une semaine à Chiang Mai prend le relais exactement là où celui-ci s'arrête. Quelle que soit la durée de votre séjour, laissez quelque chose en suspens. C'est la meilleure raison de revenir.