Une année à Chiang Mai, mois par mois

On nous demande souvent de nommer le meilleur mois à Chiang Mai, et après des années à observer le changement des saisons depuis notre cour intérieure, nous avons cessé de donner une réponse en un mot. Ce n'est pas une ville mais douze. Le Chiang Mai de janvier — doux comme la fumée de bois, froid à l'aube comme en hiver — n'a presque rien en commun avec la ville verdoyante et noyée de septembre, ni avec celle torride et jubilante de la mi-avril. Alors plutôt qu'un verdict, voici un almanach : ce que chaque mois fait ressentir sur la peau, ce qui fleurit et mûrit, le festival qui le définit, et la chose que nous ferions sans faute. Pour les dates et la logistique, notre calendrier des festivals tient le compte en temps réel ; voici l'année telle que nous la vivons vraiment.

Janvier & février — la dorée saison fraîche

Janvier est l'année dans sa plus grande clémence. Les matins arrivent assez froids pour un vrai pull, le fossé fume légèrement à sept heures, et sur le Doi Inthanon les prairies se couvrent de presque-givre avant un lever de soleil que l'on n'oubliera pas. La lumière est basse et dorée toute la journée. Le troisième week-end de janvier, le village de fabrication d'ombrelles de Bo Sang célèbre son festival, et pédaler jusqu'à une rue couverte d'un dais de papier peint à la main est notre rituel de janvier. Février s'adoucit en chaleur et en fleurs : le Festival des Fleurs de Chiang Mai occupe le parc Suan Buak Hat pendant trois jours, généralement en début de mois, avec un défilé du samedi de chars entièrement construits de pétales. C'est aussi la saison des fraises dans les collines — une sortie matinale vers les fermes de Mon Cham est la chose du mois. Soyez honnête avec vous-même concernant le moment choisi, cependant : fin février, la première brume s'installe souvent.

Mars & avril — fumée, puis eau

Nous n'allons pas édulcorer cela : mars est généralement le mois le plus difficile. Les brûlages agricoles à travers le nord tendent à en faire la pire qualité d'air de l'année, et les mauvaises semaines, la montagne disparaît de la vue. Nous avons rédigé un guide franc sur la saison des brûlages — filtres, applications, itinéraires d'évasion — car faire semblant que ça n'existe pas n'aide personne. Avril fait basculer vers la chaleur, les journées les plus chaudes de l'année, puis la ville répond par sa grande purification : Songkran, le Nouvel An thaïlandais, officiellement du 13 au 15 avril, quand tout le fossé devient une bataille d'eau et que des inconnus vous bénissent avec un seau. La chose du mois est tout simplement de se laisser aller — acheter le pistolet à eau, protéger son téléphone dans un sac étanche, et laisser l'ancienne année vous être lavée dessus.

Mai & juin — les premières pluies et le pilier de la ville

Le premier vrai orage de mai est un événement que nous célébrons comme un festival à part entière : l'odeur de la pluie sur les briques chaudes, la température qui chute de dix degrés en une heure. C'est la saison de la mangue à son meilleur, et les marchés en deviennent dorés. C'est aussi le moment où la ville renouvelle sa plus ancienne promesse — le festival Inthakhin au Wat Chedi Luang, célébré selon le calendrier lunaire (généralement fin mai ou début juin), où des milliers de personnes viennent pendant environ huit soirées déposer des fleurs au pilier de la ville et demander pluie et protection, comme Chiang Mai le fait depuis des siècles. Rejoignez-les un soir avec un plateau de fleurs ; c'est le rituel le plus silencieux et le plus authentiquement local de l'année. Juin s'installe dans un rythme verdoyant — brèves averses d'après-midi, rizières en cours de plantation, les foules touristiques parties depuis longtemps.

Juillet & août — vert profond

En juillet, la mousson a trouvé ses manières : la plupart des jours suivent la même partition de matins lumineux, une heure théâtrale de pluie d'après-midi, et des soirées fraîches et rincées. Ce n'est pas du tout le déluge que craignent les nouveaux venus, et notre guide sur la saison des pluies existe principalement pour le dire. Juillet apporte généralement Khao Phansa, le début du Carême bouddhiste, qui commence le lendemain de la pleine lune du huitième mois lunaire — les moines se retirent dans leurs temples pour la retraite des pluies de trois mois, et des bougies sont portées en procession pour éclairer leurs études. Les montagnes, quant à elles, s'éveillent : c'est là que les cascades autour de Chiang Mai passent d'un filet à un tonnerre. Août est le vert le plus profond de l'année, épais comme la jungle et magnifique, et avec la ville à son plus calme c'est honnêtement la période la plus avantageuse du calendrier. La chose du mois : une journée cascade, n'importe laquelle, immédiatement après la pluie.

Septembre & octobre — les dernières averses

Septembre est généralement le mois le plus pluvieux, et nous vous devons la version honnête : la pluie tombe maintenant plus fort et plus longtemps, et lors d'une mauvaise année, la Ping peut monter jusqu'à ce que quelques rues riveraines basses soient inondées pendant quelques jours. La ville hausse les épaules, balaie, et continue — mais emportez votre patience avec votre poncho. Puis octobre réalise l'un des grands changements d'humeur météorologiques : les averses s'espacent, le ciel se frotte jusqu'à un bleu profond, et la campagne est plus verte qu'elle ne le sera de toute l'année. Ok Phansa, à la pleine lune tombant généralement en octobre, libère les moines de leur retraite et remplit les temples de lumières de bougies. C'est la fenêtre idéale pour les cascades collantes de Bua Tong, où l'on monte directement la cascade de calcaire pieds nus — à leur meilleur, éclatantes et adhérentes, avec les pluies qui viennent de s'arrêter.

Novembre & décembre — lanternes et matins froids

Novembre est le mois pour lequel les gens traversent le monde, et il le mérite. À la pleine lune du douzième mois lunaire thaïlandais — généralement en novembre — Loi Krathong et le festival Lanna de Yi Peng arrivent ensemble : des krathongs de feuille de bananier et de soucis mis à dériver sur la Ping, et des milliers de lanternes en papier s'élevant au-dessus de la Vieille Ville dans le spectacle le plus tranquillement stupéfiant que cette ville produise. La saison fraîche suit dans son sillage. Les matins de décembre redeviennent vifs, la lumière devient dorée, et la ville se met en marche — le Marathon de Chiang Mai s'élance depuis la Porte Tha Phae avant l'aube un dimanche de décembre chaque année, et courir ici est soudainement un plaisir plutôt qu'une pénitence. La Saint-Sylvestre clôt l'almanach comme il se doit : des lanternes s'envolent depuis la Porte Tha Phae dans le froid et l'obscurité limpide.

Comment choisir son mois

Voici la réponse honnête que nous donnons à notre propre table du petit-déjeuner. Venez de novembre à début février pour le classique carte postale — frais, doré, festif. Venez de juillet à octobre si vous voulez la ville verte, généreuse et peu fréquentée que nous aimons le plus secrètement. Évitez mars si la qualité de l'air vous importe, et n'embrassez avril que si vous êtes prêt à vous faire mouiller. Notre guide sur quand visiter détaille les aspects pratiques, mais la vraie conclusion après des années à vivre les douze mois est celle-ci : il n'y a pas de mauvais mois à Chiang Mai. Il y a seulement douze villes différentes, et le plaisir de découvrir laquelle est la vôtre.