Une année de festivals à Chiang Mai : quand venir pour les meilleurs

Chiang Mai accueille certaines des meilleures fêtes de Thaïlande. L'ancien royaume Lanna avait son propre calendrier d'eau, de feu et de fleurs, et la ville le célèbre encore aujourd'hui avec une procession ou un défilé presque chaque mois de l'année. Choisissez bien votre moment et vous découvrirez la ville dans toute sa splendeur — mais les grands festivals remplissent aussi chaque lit en ville, alors un peu de planification s'impose.

La plupart des dates suivent le calendrier lunaire et changent donc chaque année. Voici approximativement quand les chercher, saison par saison.

Janvier–Février : fleurs, ombrelles et lions

Le début de l'année, frais et sec, est la plus belle période pour visiter, et les festivals sont à l'image de la météo.

Le Festival des ombrelles de Bo Sang a lieu en janvier (généralement le troisième week-end) dans Bo Sang, le village des fabricants d'ombrelles le long de la route de San Kamphaeng, à l'est de la ville. Les rues se remplissent de parasols en papier peints à la main, d'un défilé de locaux en tenue Lanna traditionnelle, de musique et d'étals d'artisanat. C'est gratuit, détendu et une belle façon de voir les artisanats traditionnels de la région réalisés par ceux qui les fabriquent.

Vient ensuite la vedette : le Festival des fleurs de Chiang Mai, qui se tient le premier week-end de février. Plus de vingt chars couverts d'orchidées fraîches, de roses et de chrysanthèmes défilent depuis le pont Nawarat à travers la vieille ville jusqu'au parc Nong Buak Haad, suivis de danseurs et de fanfares. L'entrée est gratuite — arrivez tôt pour trouver une bonne place sur le trottoir.

Le Nouvel An chinois coïncide généralement avec cette période, tombant entre fin janvier et mi-février. L'animation se concentre dans le quartier de Warorot, le Chinatown de la ville, avec des danses du lion et du dragon, des lanternes rouges suspendues dans les ruelles et des étals de nourriture ouverts tard le soir. Si vous êtes dans le coin, le marché Warorot vaut la peine d'être flâné n'importe quel jour, mais il est électrique pendant le Nouvel An.

Avril : Songkran, le festival de l'eau

Si vous ne planifiez qu'un seul voyage autour d'un festival, que ce soit celui-là. Songkran, le Nouvel An thaïlandais, se déroule du 13 au 15 avril et transforme l'ensemble des douves en une bataille d'eau de trois jours. Derrière les arrosages se cache une tradition plus douce — verser de l'eau sur les images de Bouddha et sur les mains des anciens pour recevoir des bénédictions. C'est joyeux, épuisant et incontournable, et nous avons rédigé un guide de survie complet pour Songkran à Chiang Mai afin que vous arriviez bien préparé. Avril est le pic de chaleur et de demande, c'est donc le festival pour lequel il faut réserver le plus tôt possible.

Mai–Juin : le pilier de la ville

Plus discret mais profondément ancré dans la culture locale, le festival Inthakin (également appelé Sai Khan Dok) honore le pilier sacré de la ville de Chiang Mai, généralement entre fin mai et juin. Pendant plusieurs jours, des milliers d'habitants se rendent au Wat Chedi Luang pour déposer des fleurs, des bougies et de l'encens au pied du pilier qui veille sur la ville depuis sept siècles. Achetez une petite offrande florale pour quelques bahts et participez — c'est gratuit, recueilli et à mille lieues des batailles d'eau. Un peu d'histoire Lanna donne encore plus de sens au rituel.

Septembre–Octobre : le Festival végétarien

Pendant neuf jours autour de fin septembre ou début octobre, le Festival végétarien (Tesagan Gin Je) envahit Chinatown. Les dévots s'habillent en blanc, mangent strictement vegan et visitent les temples chinois autour de Warorot, où des drapeaux jaunes signalent les étals qui respectent les règles. Il n'y a pas de grand défilé ici comme à Phuket — l'attrait, c'est la nourriture. C'est une semaine magnifique pour explorer la scène végétarienne et vegan, avec des plats que vous ne trouverez pas le reste de l'année ; notre guide complet du Festival végétarien et de ses neuf jours de « gin je » explique les rituels qui se cachent derrière les drapeaux jaunes.

Novembre : lanternes et lumières flottantes

Le festival le plus photographié de l'année arrive à la pleine lune du douzième mois lunaire, généralement en novembre. Deux célébrations ont lieu simultanément et les gens les confondent souvent. Loy Krathong est la fête nationale : vous faites flotter une petite corbeille illuminée sur la rivière pour remercier la déesse des eaux et laisser derrière vous l'année écoulée — gratuit et magnifique le long du Ping. Yi Peng est la tradition Lanna des lanternes célestes, propre au nord, où des lanternes en papier lumineux s'élèvent dans la nuit.

Un mot d'avertissement sur les lanternes : les règles aéronautiques interdisent de les lâcher légalement n'importe où dans la ville. Les célèbres lâchers collectifs n'ont lieu que dans des sites officiels payants en dehors de la ville, et ces billets sont chers et se vendent des mois à l'avance. Notre guide du festival des lanternes Yi Peng démêle les célébrations gratuites au bord de la rivière des événements payants pour vous aider à faire le bon choix.

Planifiez autour d'un festival — et réservez tôt

Les festivals sont le meilleur argument pour choisir soigneusement le moment de votre visite à Chiang Mai plutôt que de vous y rendre au hasard. Les quatre grands — Songkran, Yi Peng et Loy Krathong, le Festival des fleurs — vident rapidement les chambres de la ville, alors décidez lequel vous souhaitez vivre et réservez votre séjour bien à l'avance. Installez-vous pour une semaine ou deux et vous tomberez sur une petite célébration que vous n'aviez pas prévue, ce qui est l'une des grandes joies d'être ici.