Artisanat Lanna : des souvenirs de Chiang Mai qui ont du sens

Chiang Mai était la capitale artisanale du royaume Lanna, et sept siècles plus tard, elle l'est toujours. C'est important quand on fait ses achats, car les souvenirs que l'on trouve ici peuvent vraiment avoir une signification — une ombrelle peinte à la main, un bol en argent martelé par un artisan que l'on a regardé travailler. Il suffit de savoir ce que la région produit et où trouver l'authentique.

Les savoir-faire à connaître

Commençons par le plus photographié : l'ombrelle de Bo Sang. Dans le village de Bo Sang, sur la « route de l'artisanat » de San Kamphaeng à l'est de la ville, des familles fabriquent à la main des ombrelles en papier et en soie peintes depuis plus d'un siècle, depuis qu'un moine itinérant a rapporté la technique de Birmanie. Les armatures sont en bambou fendu, le dôme est en papier sa (mûrier), et les fleurs et les oiseaux sont peints à la main — vous pouvez regarder un artiste ajouter un paon sur votre sac ou votre appareil photo pour quelques bahts. Si vous êtes là durant la troisième semaine de janvier, le Festival des ombrelles de Bo Sang transforme tout le village en une explosion de couleurs.

Vient ensuite l'argent. La rue Wualai, juste au sud du rempart de la vieille ville, est le quartier des orfèvres depuis que le roi Kawila y a installé des artisans birmano-shan vers 1800. Le travail emblématique est le repoussé — des bols et des panneaux martelés en relief par l'intérieur — et l'on entend encore le tintement des ateliers ouverts. San Kamphaeng est le lieu idéal pour la soie et le coton tissés à la main, vendus au mètre ou confectionnés en écharpes et housses de coussin. À Hang Dong, le village de sculpture sur bois de Ban Tawai est une succession de rues où s'alignent des œuvres en teck sculpté, des petites cuillères aux portes de temple. Ajoutez le céladon — cette grès vert jade pâle à la glaçure finement craquelée —, la laque brillante aux couches superposées, et les textiles des tribus des collines teints à l'indigo et brodés au point de croix des Hmong, Karen et Lahu, et vous avez une région qui fabrique encore véritablement des choses.

Où acheter, et auprès de qui

La réponse facile, ce sont les Walking Streets. La rue piétonne du samedi longe la rue Wualai, ce qui vous permet d'acheter de l'argent dans le quartier même des orfèvres, souvent directement à l'étal du créateur. La rue du dimanche, qui traverse la vieille ville, est plus grande et plus animée — ombrelles, lampes en papier, boiseries, textiles — et se double d'un des meilleurs marchés nocturnes de la ville pour une promenade gourmande.

Pour rencontrer les artisans eux-mêmes, empruntez la route de San Kamphaeng : Bo Sang pour les ombrelles, les ateliers de tissage et de céladon disséminés le long de la route, Ban Tawai pour le bois. Beaucoup vous laissent observer la production, et les prix à la source sont généralement plus doux qu'en ville. Cette excursion se marie naturellement avec un bain relaxant aux sources chaudes de San Kamphaeng en bout de route. De retour en ville, le marché Warorot (Kad Luang) est l'option sans chichi mais brillante — un marché centenaire où des rouleaux de tissus des tribus des collines et des coupons de tissu Hmong se vendent à une fraction du prix des boutiques touristiques. Et si vous souhaitez que votre argent parvienne directement au village, des boutiques de commerce équitable comme Thai Tribal Crafts indiquent sur chaque pièce la communauté qui l'a fabriquée. Pour la céramique en particulier, une excursion à Lampang, célèbre pour ses bols à coq, ses calèches et ses temples en teck, en vaut la peine — le bol peint au poulet est l'une des poteries les plus reconnaissables du nord de la Thaïlande.

Bien acheter

Quelques conseils honnêtes. Le fait main a de petites imperfections — un tissage légèrement irrégulier, un trait de pinceau qui tremble, une marque de marteau — tandis que les pièces produites en série sont parfaites et identiques d'un bout à l'autre du rayon. Pour l'argent, cherchez le poinçon « 925 » sur l'argent sterling ; une grande partie du « silver » bon marché est en alliage alpaca, ce qui est tout à fait acceptable si vous savez ce que vous payez. Le vrai céladon présente cette légère craquelure de glaçure et un poids satisfaisant. Et le papier sa doit avoir une texture fibreuse et légèrement irrégulière, jamais plastique.

Côté prix, comptez environ 150 à 400 THB pour une petite ombrelle peinte, quelques centaines pour une belle écharpe en soie, et davantage pour de l'argent travaillé ou du teck sculpté. Le marchandage en douceur est courant dans les marchés et les villages — demandez le prix, proposez un peu moins, trouvez un juste milieu, et restez aimable. Un sourire fait la plupart du travail ; insister pour les vingt derniers bahts passe pour de l'impolitesse, et notre guide des bonnes manières mérite un coup d'œil avant de commencer. On ne marchande pas pour la nourriture ni dans les boutiques de commerce équitable à prix fixes.

Quel que soit le souvenir que vous rapportez — une ombrelle, une coupe martelée, un coupon de coton indigo — vous aurez quelque chose fabriqué par une paire de mains dans cette vallée, et non dans une usine à l'autre bout du monde. C'est ça, le souvenir qui mérite sa place dans la valise.