Le marché Warorot (Kad Luang) : le marché le plus authentique de Chiang Mai

Tout le monde vous conseille les marchés nocturnes. Bien moins de gens vous envoient à Warorot — et c'est précisément pour ça que vous devriez y aller. Connu des habitants sous le nom de Kad Luang, « le grand marché », c'est le plus ancien et le plus authentique marché de Chiang Mai : une vaste institution sino-thaïlandaise près du fleuve Ping, où commerçants, moines et grands-mères font leurs vraies courses. Pas de spectacles lumineux, pas de T-shirts souvenirs sous le nez. Juste la ville, dans son quotidien.

Ce qu'est vraiment Kad Luang

Warorot se trouve en bordure du Chinatown de Chiang Mai, et cet héritage donne toute sa saveur à l'endroit. Des marchands chinois se sont installés le long du fleuve il y a des générations, transportant des marchandises en bateau entre ici et Bangkok, et leurs descendants tiennent encore bon nombre des étals. On l'appelle le Chinatown de la ville, et dans le labyrinthe de ruelles derrière le bâtiment principal, vous trouverez des herboristes chinois, des bijouteries, des marchands penchés sur des plateaux d'amulettes thaïlandaises sacrées et des châtaignes grillées qui tournent dans de grandes poêles à la taille d'un wok.

Le cœur du marché est un bâtiment en béton à plusieurs étages, ouvert tous les jours du petit matin jusqu'en début de soirée. Apprenez-en la disposition et vous aurez tout compris : le rez-de-chaussée est entièrement consacré à l'alimentation — produits frais, épicerie sèche, un magnifique comptoir traiteur, snacks et sucreries — tandis que les étages supérieurs accueillent tissus, vêtements, chaussures et articles ménagers du quotidien. Tout autour, des étals de rue et des vendeurs débordent dans les ruelles, et en soirée un petit marché nocturne s'éveille à côté.

Quoi manger et quoi acheter

Venez le ventre vide. Le comptoir traiteur du rez-de-chaussée est la raison pour laquelle les amateurs de cuisine font le déplacement — des vitrines réfrigérées remplies de spécialités du Nord de la Thaïlande que vous chercheriez sinon aux quatre coins de la ville. Repérez les rouleaux de sai ua, la saucisse de porc à la citronnelle et aux feuilles de combava ; les barquettes de nam prik num et de nam prik ong, les sauces pimentées fumées et tomatées du Nord ; et les sachets de khaep mu croustillant, les couennes de porc avec lesquelles on les déguste. Quelques centaines de bahts suffisent pour composer un festin à rapporter et partager autour d'une table commune à la maison.

Puis viennent les sucreries. Les vendeurs empilent des khanom aux couleurs pastel, des petits paquets de riz gluant et des flans à la noix de coco à côté de pâtisseries chinoises, de boules au sésame et de petits gâteaux denses — un vrai labyrinthe gourmand si vous avez la dent sucrée, et une belle introduction avant de plonger dans l'univers des desserts thaïlandais. Ajoutez à cela des fruits séchés à la louche, de la mangue fraîche et du mangoustan de saison (pratique une fois que vous connaissez les fruits thaïlandais), ainsi que des épices, du thé en vrac et des sachets de café du Nord. Pour manger à tout petit prix, suivez les locaux vers les étals du sous-sol qui servent du khao soi et des nouilles Shan pour une poignée de bahts.

Le marché aux fleurs juste à côté

Traversez le fond de Warorot en direction du fleuve, et vous tombez sur Ton Lamyai — le marché aux fleurs, l'une des plus belles choses gratuites à faire à Chiang Mai. Il fonctionne en partie 24h/24, mais il est le plus magique dans la fraîcheur du soir, quand des camionnettes arrivent chargées de fleurs coupées quelques heures plus tôt dans les fermes. Les étals débordent de guirlandes de soucis, de roses et d'orchidées à des prix incroyablement bas, et tout l'endroit embaume comme une offrande de temple. Même si vous n'achetez rien, prenez le temps de vous y promener.

Comment en profiter au mieux

Quelques conseils sincères. Allez-y le matin — la nourriture est la plus fraîche, le comptoir traiteur le mieux garni, et les ruelles plus fraîches avant la chaleur de midi. Apportez des espèces en petites coupures ; c'est un vrai marché de quartier, pas un arrêt touristique où l'on paye par carte, et c'est justement ce qui en fait le charme. Les prix sont merveilleusement bas, ce qui en fait aussi un endroit idéal pour approvisionner la cuisine de la maison sans se ruiner.

S'y rendre est facile : Warorot se trouve à quelques minutes à pied du Night Bazaar, du côté est de la vieille ville, et un songthaew rouge ou un Grab vous dépose directement à l'entrée. Et si vous le pouvez, planifiez votre visite autour du Nouvel An chinois — les ruelles du Chinatown s'enflamment de lanternes, de pétards et d'étals festifs, dans une atmosphère comme vous n'en verrez jamais ailleurs.

Kad Luang n'est pas un marché poli et ne cherche pas à l'être — c'est Chiang Mai en tablier, et une heure à arpenter ses allées vous en apprend plus sur la ville que n'importe quel guide touristique. Venez tôt, grignotez en vous promenant, et repartez avec de quoi partager. Vous aurez goûté à l'authentique.