Mon Cham : Fermes de fraises et panoramas sur les crêtes au-dessus de Mae Rim

Certaines excursions à la journée depuis Chiang Mai s'articulent autour d'un seul temple ou d'une seule cascade. Mon Cham, lui, s'articule autour d'un versant entier. Perché sur la crête du Doi Mon Jam dans les collines de Mae Rim, à environ une heure au nord-ouest de la vieille ville, c'est un ensemble de parterres de fleurs en terrasses et de rangées de fraisiers qui plongent vers une mer de vallons verts et, par un beau matin de saison fraîche, une véritable mer de nuages. On peut l'écrire Mon Jam, Mon Cham ou Mon Jaem selon la romanisation choisie — il s'agit toujours du même endroit, et il s'inscrit tout entier dans l'une des plus remarquables histoires agricoles de Thaïlande.

Des champs d'opium aux rangées de fraisiers

Il y a un siècle, ces pentes produisaient de l'opium. La communauté ici est majoritairement hmong, et comme beaucoup de villages des hautes terres évoqués dans notre guide sur les tribus des montagnes du nord de la Thaïlande, ils dépendaient autrefois d'une culture que le pays cherchait à abandonner. Le tournant eut lieu en 1969, lorsque le roi Bhumibol visita la région pour la première fois ; le Projet Royal de Développement de Nong Hoi, né de ces visites, fut officiellement créé dans les années 1970 pour remplacer l'opium par des cultures tempérées prospérant en altitude — fraises, légumes d'hiver, herbes et fleurs. Aujourd'hui, les terres du projet s'étendent d'environ 780 à plus de 1 400 mètres, et les anciens champs de pavots sont devenus des rangées de laitues et de fruits. Si cette évolution vous intéresse, c'est la même que nous retraçons à travers l'ensemble du réseau des Projets Royaux.

Le panorama depuis la crête

La raison pour laquelle la plupart des gens font l'ascension, c'est le belvédère lui-même. Du sommet de Mon Cham, le terrain descend de presque tous les côtés, offrant un balayage à près de 360 degrés sur crête après crête de montagnes boisées. Pendant les mois frais, une brume légère se love souvent dans les vallées à l'aube, si bien que la première heure après le lever du soleil peut donner l'impression de se tenir au-dessus des nuages. C'est magnifique en photographie — on y a aménagé balançoires, terrasses en bois et bordures fleuries précisément pour cela — mais c'est tout aussi agréable de simplement trouver un coin d'herbe tranquille, commander un café et regarder le brouillard se dissiper.

Fraises, fleurs et boutiques de la ferme

L'agriculture n'est pas qu'un décor ; c'est l'attraction principale. En saison fraîche, grosso modo de novembre à février et parfois jusqu'en mars, les fraises arrivent à maturité — dont la variété Prarachatarn développée dans le cadre du Projet Royal — et de petites boutiques de ferme le long de la route les vendent fraîches à la barquette, souvent avec les plants juste derrière le comptoir. C'est la façon la plus locale d'en profiter ; pour découvrir la plus large gamme de fruits que vous croiserez sur les marchés, notre guide des fruits thaïlandais est un bon compagnon. Le même temps frais fait éclore les champs de fleurs, avec tournesols, lavandes et marguerites échelonnés tout au long de la saison — un cousin plus modeste et permanent du grand festival des fleurs de la ville.

Cafés, camping et réveil sur la crête

Mon Cham est discrètement devenu un pays de cafés. Un ensemble de cafés-belvédères et de modestes restaurants thaïlandais jalonnent le sommet de la crête, la plupart tournés vers le panorama, servant café, boissons sucrées à la fraise et honnêtes assiettes de cuisine du nord à des prix très raisonnables. Si quelques heures ne suffisent pas, vous pouvez rester dormir : la colline est parsemée d'emplacements de camping et de tentes de glamping, du simple bivouac sous toile aux bell tents équipées avec de vrais lits. Se réveiller dans la brume et gagner le belvédère avant l'arrivée des excursionnistes d'une journée est, à notre avis, la meilleure façon de vivre l'endroit.

Comment y aller : la route sinueuse depuis Mae Rim

Mon Cham, c'est vraiment une route de montagne. On prend la direction nord depuis la ville par la Highway 107 jusqu'à Mae Rim, puis on s'engage dans les collines par la Route 1096 — la même vallée qui abrite le Jardin Botanique Queen Sirikit — avant que les derniers kilomètres ne se raidissent brusquement en virages en épingle à cheveux serrés. Une voiture s'en sort sans difficulté. À deux roues, c'est faisable mais exige un conducteur confiant et un engin en bon état ; si vous débutez, consultez d'abord nos conseils sur la location de scooter, et considérez cette route comme un niveau au-dessus d'un circuit tranquille comme la Boucle de Samoeng. Si vous préférez ne pas conduire du tout, de nombreuses demi-journées organisées incluent Mon Cham.

Choisir sa saison

Le moment choisi peut faire ou défaire ce voyage. La fenêtre idéale est la saison fraîche, de novembre à février, quand l'air est limpide, les fraises mûres et la brume matinale à son meilleur — c'est globalement le même conseil que nous donnons pour savoir quand visiter Chiang Mai en général. Évitez la saison des brûlis, de mars à avril environ, lorsque la brume de fumée écrase la vue qui est pourtant toute la raison de venir ; notre guide de la saison des brûlis en explique les raisons. Quelle que soit la saison choisie, venez tôt — pour le stationnement, pour la brume, et pour profiter de la crête en toute tranquillité avant que les foules du week-end ne montent de la ville.