Le Projet Royal : Des Champs de Pavot aux Boutiques Doi Kham

Entrez dans presque n'importe quel supermarché de Chiang Mai et vous repérerez un logo doré familier sur le miel, la mangue séchée et le jus de fruit de la passion en bouteille : Doi Kham. Derrière lui se cache l'une des histoires discrètement remarquables de la Thaïlande moderne, un effort d'un demi-siècle qui a transformé des versants cultivateurs d'opium en vergers et a offert aux agriculteurs qui les entretiennent un marché. Voici l'histoire, et où vous pouvez vous y approvisionner.

Un pêcher au-dessus des pavots

En 1969, le roi Bhumibol Adulyadej visita des villages des hautes terres près de Chiang Mai et remarqua deux choses poussant côte à côte : des pavots à opium, et un robuste pêcher local. Les pêches, apprit-il, rapportaient davantage à une famille que les pavots. Cette petite observation devint une grande idée. Si les fruits tempérés pouvaient mieux payer que l'opium, les collines pourraient changer sans que personne soit contraint de les changer. Financé au départ de sa propre poche, le Roi lança ce qui s'appelait alors le Royal Hill Tribe Project, connu plus simplement sous le nom de Projet Royal. Il est utile de comprendre à quel point les Thaïlandais vénèrent le feu roi pour saisir pourquoi cette histoire porte encore aujourd'hui un tel poids.

Doi Angkhang et la science des hautes terres

La première station expérimentale ouvrit à Doi Angkhang, en altitude à la frontière birmane, où des chercheurs de l'université Kasetsart commencèrent à tester quelles cultures de climat frais pouvaient prospérer en altitude. Les fraises, les légumes tempérés, les fleurs coupées, les herbes aromatiques et, élément crucial, le café firent tous leurs preuves ici avant d'être transmis aux communautés des tribus des collines qui les cultiveraient. Le modèle fonctionna si bien que le projet remporta le Prix Ramon Magsaysay en 1988, et en 1992 il fut officiellement enregistré en tant que Fondation du Projet Royal. Aujourd'hui, il gère des dizaines de centres de développement dans cinq provinces du Nord.

Ce que signifie « Projet Royal » sur une étiquette

Lorsque vous voyez des produits marqués Royal Project ou Doi Kham, vous regardez le versant commercial de cette longue expérience. La Fondation achète aux agriculteurs des hautes terres, puis trie, emballe et vend sous son propre nom, tandis que Doi Kham est la marque de produits transformés qui convertit la récolte en jus, confitures, fruits en conserve, mangue séchée et miel. La qualité est élevée et les prix sont équitables, car l'objectif n'a jamais été le profit. Il s'agissait d'offrir aux petits exploitants un acheteur fiable. Les fraises, les avocats et les feuilles de salade croquantes qui semblent étonnamment peu tropicales sur les menus de Chiang Mai remontent très souvent à ces collines. Notre guide des fruits thaïlandais couvre les curiosités tempérées que vous rencontrerez en chemin.

Où faire ses achats à Chiang Mai

Vous n'avez pas besoin de gravir une montagne pour en acheter. Les boutiques Royal Project parsèment la ville et vendent des légumes frais, des fruits, des œufs, du café, du thé et des produits emballés à des prix honnêtes. La boutique du centre de recherche à Mae Hia, en bordure sud-ouest tranquille de la ville, est une favorite des habitants pour ses produits fraîchement cueillis et son cadre jardiné. Les boutiques de marque Doi Kham et presque tous les supermarchés proposent la gamme de produits à longue conservation, ainsi un pot de miel Royal Project ou un sachet de fruits séchés constitue un cadeau simple et porteur de sens à rapporter chez soi. Pour les produits les plus frais, rendez-vous au marché bio du week-end à Jing Jai, où les producteurs des hautes terres vendent directement. Tout s'intègre parfaitement dans la façon de garnir votre cuisine ici. Les horaires d'ouverture varient selon les saisons, vérifiez donc avant de faire un déplacement spécial.

En faire une journée : visiter une station

Si vous préférez voir où cela pousse, plusieurs stations accueillent des visiteurs. Doi Angkhang reste le fleuron, avec des vergers paysagers, des jardins fleuris et un air de montagne frais, à son meilleur de novembre à février lorsque les fraises et les fleurs atteignent leur apogée. Il existe une autre station bien connue dans les hautes terres de Doi Inthanon, et les champs de fleurs et potagers en terrasses de la vallée de Mae Rim attirent les foules du week-end pour leurs panoramas. Chacune d'elles constitue une agréable excursion d'une journée au départ de la ville, et se combine facilement avec les temples et les cascades à proximité.

Pourquoi nous y envoyons nos hôtes

Nous orientons les hôtes d'Ada House vers le Projet Royal pour la même raison que les habitants : c'est une bonne nourriture avec une belle histoire. Achetez le miel, goûtez le jus pressé à froid, prenez des fraises de saison, et sachez que les quelques bahts que vous dépensez accomplit encore exactement ce qu'un roi avait prévu en 1969. C'est l'une des façons les plus simples de bien manger à Chiang Mai tout en investissant votre argent là où cela compte vraiment.