Courir à Chiang Mai : où, quand et comment supporter la chaleur

Chiang Mai ne ressemble pas, au premier abord, à une ville faite pour les coureurs. Les trottoirs sont un vrai parcours du combattant, la circulation est animée, et pendant une bonne partie de l'année, la chaleur de l'après-midi est franchement hostile. Et pourtant, certains de nos kilomètres les plus heureux ont été courus ici — car une fois qu'on apprend le rythme de la ville, elle vous offre discrètement des tours de lac dans la brume, des sentiers ombragés sur un campus et une ascension de montagne que bien des villes nous envieraient. Voici la version coureur à coureur.

La première lumière, c'est tout

La chose la plus utile que nous puissions vous dire : courez à l'aube. Chiang Mai est suffisamment proche de l'équateur pour que la première lumière arrive vers 6h du matin toute l'année — la Thaïlande ne pratique pas l'heure d'été — et cette première heure, c'est une autre ville. L'air est à son plus frais, la poussière n'a pas encore été soulevée, les chiens de soi sont encore somnolents, et la circulation qui rend la course de jour si pénible n'est tout simplement pas encore réveillée. Dès 9h, même en saison fraîche, le soleil et l'humidité transforment une sortie tranquille en épreuve. Courir le soir est possible, mais vous partagerez les routes avec les embouteillages de l'heure de pointe. Les lève-tôt ont l'avantage ici.

Le lac et le chemin du canal

Demandez à n'importe quel coureur local son itinéraire préféré, et vous entendrez le même nom : Huay Tung Tao. Le réservoir au pied des montagnes, à environ 12 km au nord de la Vieille Ville, dispose d'une route périmétrique plate de roughly 3,5 km par tour — sans circulation, l'eau d'un côté, les collines boisées de l'autre. L'entrée coûte environ 50 bahts pour les étrangers, et les cabanes en bambou au bord du lac vendent des noix de coco fraîches pour après ; nous avons rédigé un guide complet sur Huay Tung Tao. Y aller à pied fait partie de l'itinéraire : la route du canal dispose d'une piste cyclable pavée qui longe le canal d'irrigation vers le nord, plate et sans interruption sur des kilomètres et des kilomètres, et les coureurs locaux l'utilisent comme axe principal pour leurs longues sorties.

Les boucles du campus, les douves et une vraie piste d'athlétisme

Plus près du centre, l'Université de Chiang Mai est un cadeau pour les coureurs. Le réservoir Ang Kaew sur le campus offre une petite boucle pittoresque sous de grands arbres, et les routes universitaires environnantes ainsi que l'arboretum voisin totalisent plusieurs kilomètres ombragés et majoritairement sans circulation. Les douves de la Vieille Ville forment un circuit atmosphérique d'environ 6 km longeant bastions en briques et anciennes portes — magnifique à 6h du matin, franchement désagréable une fois la circulation dense, donc à réserver strictement comme itinéraire à l'aube. Pour des séances structurées, le complexe sportif du Stade du 700e Anniversaire, vers Mae Rim, propose des routes et chemins plats et bien éclairés, gratuits à la course et prisés des habitants le soir ; il y a aussi une vraie piste d'athlétisme dans le stade principal, bien que l'accès dépende des événements du jour — renseignez-vous à l'entrée. Et pour les téméraires : la route de Doi Suthep grimpe sur environ 11 km et 700 m de dénivelé jusqu'au temple. Partez à la première lueur du jour, restez sur l'accotement, et sachez qu'un songthaew peut vous ramener en bas la dignité sauve.

Un mot honnête sur les saisons

La saison fraîche, de novembre à février, est magnifique — l'aube peut être assez fraîche pour des manchettes, le ciel est dégagé, et ce n'est pas un hasard si le calendrier des courses se concentre sur ces mois. La saison des feux, environ de février à avril, est le revers de la médaille : la fumée agricole peut pousser la pollution de l'air à des niveaux véritablement dangereux pour la santé, et respirer fort dans un air pollué est exactement ce qu'il faut éviter. Intégrez la vérification de l'IQA à votre routine d'avant-course, et repliez-vous en intérieur sans culpabiliser quand le chiffre est mauvais — notre guide sur la saison des feux explique comment fonctionne la fumée et comment les habitants s'en accommodent. La saison des pluies, environ de juin à octobre, est bien meilleure qu'elle n'y paraît : les averses sont spectaculaires mais courtes, elles durent rarement assez longtemps pour annuler une sortie, et l'air lavé qui suit compte parmi les meilleurs de l'année. Faites simplement attention aux carrelages glissants.

Courses et compagnie de coureurs

Le grand événement de Chiang Mai est le Marathon de Chiang Mai, organisé chaque décembre avec le départ et l'arrivée à la porte Tha Phae — le marathon complet s'élance vers 3h du matin pour devancer le soleil, ce qui en dit long sur la course ici. Semi-marathon, 10 km et distances plus courtes se courent le même matin. Les montagnes environnantes accueillent également une scène animée de courses de trail pendant les mois frais, dont un événement de la série mondiale UTMB, avec des dates qui varient d'une année à l'autre — consultez les calendriers une fois sur place. Pour courir en bonne compagnie avec le sens de l'humour, les Hash House Harriers courent (et boivent) à Chiang Mai depuis le début des années 1980, avec plusieurs groupes se réunissant chaque semaine — se décrivant eux-mêmes comme un club de buveurs avec un problème de course à pied, et véritablement accueillants envers les nouveaux venus, quelle que soit leur allure.

Chiens, sueur et le tapis de course en dernier recours

Les chiens de soi méritent un paragraphe honnête. La plupart des chiens de rue ignorent totalement les coureurs ; quelques-uns considèrent vous poursuivre comme le point culminant de leur semaine. L'étiquette qui fonctionne : ralentissez au pas en passant près d'une meute, n'établissez pas de contact visuel, donnez-leur toute la largeur de la route, et si l'un d'eux s'engage vraiment, arrêtez-vous et faites-lui face — mimer le fait de ramasser une pierre est compris par chaque chien en Thaïlande. Notre guide sur les animaux de Chiang Mai offre un tableau plus complet, y compris quoi faire dans le rare cas d'une morsure. Sur l'hydratation : vous transpirerez bien plus ici que chez vous, alors faites des électrolytes une habitude — chaque 7-Eleven en vend, et il n'y en a jamais un bien loin. Et quand la chaleur ou la fumée l'emporte, abandonnez gracieusement : de nombreuses salles de sport en ville vendent des passes journalières à prix abordable pour une séance sur tapis de course. La montagne sera toujours là à l'aube demain.