Wat Umong : le temple des tunnels forestiers de Chiang Mai

Après quelques jours passés à admirer les temples dorés et étincelants de la vieille ville, l'envie d'un endroit plus calme se fait peut-être sentir. Wat Umong est exactement cela. Niché dans la forêt au pied de Doi Suthep, à l'ouest des douves et juste au sud de l'université, il troque la feuille d'or contre la mousse, l'agitation contre le chant des oiseaux — et au lieu de grandes salles majestueuses, il vous invite à descendre sous terre, dans des tunnels de méditation en brique creusés il y a quelque 700 ans.

Un temple que l'on traverse, pas seulement que l'on contemple

Le nom complet de Wat Umong, Wat Umong Suan Phutthatham, signifie en gros « le temple des tunnels et le jardin du Dhamma » — et les tunnels en sont le cœur. Fondés à la fin du XIIIe siècle sous le règne du roi Mengrai, premier souverain du royaume Lanna, ces passages ont été creusés dans un monticule de terre, tapissés de briques et autrefois ornés de fresques. On s'y glisse, et l'air devient frais et tamisé ; de petites niches abritent des statues de Bouddha usées par le temps, tandis que la fumée des bougies et l'encens flottent dans la pénombre. Des fidèles viennent encore s'y asseoir pour méditer, alors parlez doucement et laissez le silence faire son œuvre.

En gravissant les marches usées qui surplombent les tunnels, on atteint le grand chedi — un immense stupa Lanna en forme de cloche, patiné et à moitié englouti par la végétation, bien loin des flèches polies aperçues en ville. C'est un autre chapitre de la même histoire que l'on peut retracer à travers les temples de la vieille ville et l'histoire du royaume Lanna.

La forêt, le lac et les arbres parlants

Ce qui fait que Wat Umong reste gravé dans les mémoires, c'est tout ce qui entoure les tunnels. Le domaine s'étend sur environ quinze acres de bois ombragés, sillonnés de sentiers verdoyants. En les parcourant, vous croiserez les « arbres parlants » : des panneaux en bois accrochés aux branches, portant des citations du Dhamma et des proverbes en thaï et en anglais — de douces invitations, parfois teintées d'humour, à ralentir et à être attentif.

Les sentiers descendent vers un lac grouillant de poissons, de tortues et de nuées de pigeons que l'on peut nourrir (quelques bahts suffisent pour acheter un sachet de nourriture aux stands). Sur le côté se trouve un endroit à l'atmosphère étrange et envoûtante : un champ de statues de Bouddha brisées et abandonnées, têtes et torses rassemblés sous les arbres, couverts de mousse et empreints de sérénité plutôt que de tristesse. L'ensemble ressemble moins à un monument qu'à une forêt qui se trouve être sacrée.

Un temple de méditation vivant

Wat Umong n'est pas une relique — c'est un monastère et centre de méditation en activité, avec des moines résidents et une longue tradition d'accueil des pratiquants étrangers. En vous y rendant au bon moment, vous pouvez participer à une discussion avec un moine ouverte au public, en vous asseyant avec lui pour poser des questions sur le bouddhisme, la vie monastique quotidienne, ou tout ce qui vous tient à cœur. Le temple organise également des séances de méditation et des conférences sur le Dhamma, et peut proposer des retraites plus longues pour ceux qui souhaitent approfondir leur pratique. Si cela vous attire, notre guide sur la méditation et les discussions avec les moines présente toutes les options disponibles dans la ville.

Wat Umong s'associe à merveille à une journée plus large dans les collines. Il se trouve au pied de la même montagne que le sanctuaire forestier sur le sentier des moines de Wat Pha Lat et le temple doré d'un week-end à Doi Suthep — combinez-en deux et vous obtenez une belle journée douce et ressourçante loin de la maison.

Informations pratiques pour votre visite

Wat Umong se trouve à environ quinze minutes à l'ouest de la vieille ville, juste au sud de l'université de Chiang Mai. Le plus simple est d'y aller en scooter, mais un songthaew (les camionnettes rouges partagées) ou un Grab vous y emmèneront à moindre coût, et les cyclistes aguerris peuvent s'y rendre à vélo par un matin tranquille — nos conseils sur comment se déplacer à Chiang Mai couvrent ces trois options. L'entrée est gratuite, bien qu'un don soit toujours le bienvenu.

Comme dans tout temple actif, habillez-vous de façon modeste : gardez les épaules et les genoux couverts, et glissez un foulard léger ou un vêtement supplémentaire dans votre sac si vous portez des shorts. Venez tôt — les matins sont plus frais, la lumière qui filtre à travers les arbres est magnifique, et vous aurez souvent les tunnels presque pour vous seul.

Venez pour la tranquillité, restez pour l'étrange sérénité qui s'en dégage. Après les couleurs et le bruit des marchés, Wat Umong est la grande bouffée d'air frais dont votre séjour à Chiang Mai avait besoin sans le savoir. À bientôt sous les arbres.