Wat Ban Den : le temple le plus éblouissant de Chiang Mai, à une heure au nord

Vous pensez avoir vu les temples de Chiang Mai. Puis vous quittez l'autoroute près de Mae Taeng, les arbres s'écartent, et toute une colline de flèches dorées et blanches se déploie devant vous. Voici Wat Ban Den — le temple le plus grandiose de la région, et celui dont presque personne ne vous parle.

Ce qui le rend unique

La plupart des temples que vous visiterez en ville doivent leur majesté à leur ancienneté. Wat Ban Den fait exactement l'inverse. Officiellement appelé Wat Den Salee Sri Muang Gan, il est passé d'un humble sanctuaire villageois à quelque chose de saisissant : tout un ensemble de viharns de style Lanna richement décorés, chacun débordant de teck sculpté, de corniches dorées et de mosaïques de verre, construits au cours du siècle dernier et toujours en cours d'agrandissement.

L'effet est celui de l'artisanat Lanna poussé à son paroxysme — orné, vaste, d'un or assumé. Là où les temples de la vieille ville murmurent des siècles de patine, Wat Ban Den chante à pleine voix. Des escaliers à nagas flanqués de dragons relient les salles, leurs corps de serpents ondulant le long de chaque volée de marches, et des flèches blanches captent la lumière sous tous les angles. C'est la même tradition artistique que vous découvrirez dans l'histoire du royaume Lanna, vivante et maximaliste plutôt que conservée sous verre.

Prenez le temps de vous promener. Chaque viharn a son propre caractère — l'un tout en rouge et or à l'intérieur, un autre frais et blanc, un troisième s'ouvrant sur une cour inattendue. Il n'y a pas de salle incontournable ni de raison de se presser ; le plaisir consiste simplement à passer de l'une à l'autre, à lever les yeux vers les plafonds peints, et à laisser l'ampleur des lieux s'imposer doucement.

Les douze pagodes du zodiaque

Le détail dont tout le monde se souvient, c'est la rangée de douze pagodes, une pour chaque animal du zodiaque chinois. Les pèlerins thaïlandais viennent spécialement honorer le chedi de leur année de naissance — trouver le dragon, le coq ou le bœuf, déposer une offrande, et s'accorder un moment de recueillement qui n'appartient qu'à eux.

Promenez-vous parmi elles et vous verrez des familles retracer leurs années de pagode en pagode, des enfants épeler les noms des animaux. Demandez à un habitant lequel est le sien et vous obtiendrez presque toujours une belle histoire en retour. Repérez votre propre animal avant de partir ; vous arrêter devant votre pagode est un petit rituel touchant qui rend l'endroit profondément personnel.

Pourquoi si peu d'étrangers s'y rendent

Voilà toute la magie discrète de Wat Ban Den : il se trouve à environ une heure au nord de la ville, juste assez loin pour que les grands circuits touristiques le boudent. Plutôt que de se frayer un chemin dans la foule, vous partagerez l'espace principalement avec des pèlerins thaïlandais — des familles qui pique-niquent, des moines qui traversent les cours, le rythme paisible d'un temple vivant plutôt qu'un simple arrêt photo.

Cette distance, c'est tout l'intérêt. Elle préserve l'authenticité du lieu, et donne l'impression que l'or est une récompense pour ceux qui font l'effort de venir.

Comment visiter

Le temple se trouve à environ 45 à 50 kilomètres au nord, en direction de Mae Taeng, soit environ une heure en voiture ou en scooter. Si vous êtes à l'aise sur deux roues, c'est une magnifique balade à travers les rizières ; si vous préférez vous laisser conduire, toutes les options pour se déplacer à Chiang Mai fonctionnent. Il n'y a pas de bus direct, donc une voiture de location ou un songthaew rouge est le choix le plus simple si vous n'avez pas votre propre véhicule.

L'entrée est gratuite — un don est le bienvenu et bien mérité. Habillez-vous modestement, épaules et genoux couverts, comme dans tout temple actif. Venez de préférence le matin, quand la lumière est douce et la chaleur encore clémente.

Et le mieux, c'est que Wat Ban Den s'associe parfaitement avec le reste de la région. Le paisible réservoir du barrage de Mae Ngat est suffisamment proche pour être intégré au même itinéraire, et un sanctuaire éthique pour éléphants dans la vallée permet de composer une journée complète et mémorable. Si vous avez déjà fait le classique week-end au Doi Suthep, c'est l'étape suivante toute naturelle — le temple qui prouve que l'art Lanna n'a jamais cessé d'évoluer.

Partez vers le nord. Prenez votre temps. Nous vous promettons que l'or vaut largement le trajet.

— L'équipe d'Ada House