Come leggere l'architettura Lanna: una guida sul campo

Una volta che impari a leggerla, Chiang Mai non è mai più la stessa. La città è scritta in un linguaggio architettonico inconfondibile — uno che arrivò con il regno Lanna nel tredicesimo secolo e non se ne andò mai del tutto. Non serve una laurea per decifrarlo, bastano un breve vocabolario e la voglia di guardare in su. Questa è una guida sul campo nel senso più letterale: leggila una volta, poi esci a camminare. Tutto ciò che è descritto qui sotto si nasconde in bella vista.

Inizia dal tetto

Il modo più rapido per distinguere un tempio Lanna da uno della Thailandia centrale è la sagoma. I tetti di Bangkok salgono — ripidi, scintillanti, tesi verso il cielo. I tetti Lanna fanno l'opposto. Si estendono bassi e ampi, in due o tre livelli sovrapposti che degradano verso il basso e verso l'esterno come un uccello che abbassa le ali, finché le gronde più basse non pendono a poca distanza dalla testa. La stratificazione è pratica — le ampie sporgenze ombreggiano le pareti e respingono la pioggia monsonica — ma l'effetto è emotivo: avvolgente, radicato, quasi umile. Mettiti davanti a qualsiasi vecchio viharn nella Città Vecchia e segui i livelli con lo sguardo. Contali. Nota come ognuno si accorcia e scende. Quel ritmo discendente è la firma del Nord.

Kalae: le corna incrociate sul colmo del tetto

Ora osserva le case piuttosto che i templi. Sulle tradizionali abitazioni del Nord, i colmi dei frontoni portano i kalae — una coppia di tavole intagliate che si estendono oltre il colmo del tetto e si incrociano a V, come corna. Il loro significato è genuinamente conteso, il che è metà del fascino. Alcuni parlano di corna di bufalo, un silenzioso vanto della ricchezza familiare. Altri vi vedono una coppia di uccelli stilizzati, o un segno che un tempo distingueva le abitazioni locali durante i secoli birmani. La teoria meno romantica è probabilmente la più vera: nacquero come elementi strutturali che tenevano fermi i tetti di paglia, e rimasero come ornamento dopo l'arrivo delle tegole. Oggi il kalae è sinonimo di "Lanna" — lo si nota sui portali dei resort, nelle insegne dei caffè e in metà dei loghi della provincia.

Guardiani sulla soglia

Torniamo ai templi, scendendo all'altezza degli occhi. La cima del tetto di un tempio porta un chofa — il pinnacolo sottile e appuntito il cui nome si traduce all'incirca come "nappa del cielo", solitamente interpretato come un garuda o un cigno sacro. Seguendo il bordo del tetto verso il basso, i bordi del frontone spesso ondeggiano come il corpo di un serpente, perché è esattamente ciò che sono: naga, gli spiriti dell'acqua della tradizione locale, che scendono dal cielo verso l'ingresso. Poi riappaiono ai tuoi piedi. I parapetti che fiancheggiano le scalinate dei templi sono quasi sempre serpenti naga a coppie, bocche aperte, squame lucenti — così si entra in ogni spazio sacro camminando, simbolicamente, lungo il corpo del suo protettore.

Viharn o ubosot? Un indizio rivela tutto

Ogni complesso templare ha diversi edifici, e due vengono continuamente confusi. Il viharn è la sala delle assemblee — aperta a tutti, solitamente l'edificio più grande e sontuoso, dove i visitatori siedono e le immagini del Buddha presiedono. L'ubosot è la sala delle ordinazioni, consacrata ai riti monastici, e nel Nord è tipicamente più piccolo, più silenzioso e a volte chiuso a chiave. La prova è a livello del suolo: un ubosot è circondato da bai sema, otto pietre di confine che delimitano il terreno consacrato. Senza pietre, si ha davanti un viharn. I templi Lanna in particolare riversarono la loro arte nel viharn, ed è per questo che l'edificio in cui si può liberamente passeggiare è così spesso il più bello dell'intero complesso.

La biblioteca su palafitte

L'edificio che emoziona di più in un tempio Lanna è spesso il più piccolo: l'ho trai, ovvero la biblioteca dei testi sacri. Lo si riconosce perché si trova isolato, rialzato su una base o su palafitte — e a volte costruito sopra uno specchio d'acqua. La logica è meravigliosamente pratica. I testi buddisti erano scritti su foglie di palma, un banchetto per termiti e formiche e facilmente rovinati dall'umidità; sollevare la biblioteca proteggeva dalle inondazioni, e un fossato d'acqua ferma bloccava del tutto gli insetti. Il capolavoro del genere si trova al Wat Phra Singh: una ho trai preziosa come uno scrigno risalente al 1477, con l'alta base in stucco circondata da serene figure di guardiani, considerata tra le più belle della Thailandia.

Dove vedere il meglio

Per il teak, si comincia dal Wat Phan Tao su Ratchadamnoen Road, accanto al Wat Chedi Luang. Il suo viharn scuro e profumato poggia su 28 pilastri di teak e non nacque affatto come tempio, bensì come sala del trono reale, costruita a metà del diciannovesimo secolo e ricostruita qui come sala templare nel 1876 — cerca il pavone intarsiato di vetro sopra l'ingresso, emblema della regalità del Nord. Per il pellegrinaggio del purista, guida per mezz'ora verso sud fino al Wat Ton Kwen (formalmente Wat Inthrawat) a Hang Dong: un piccolo viharn in legno del 1858, uno dei pochissimi templi Lanna sopravvissuti sostanzialmente nel loro stato originale, con un tetto a tre livelli da manuale immerso tra le risaie. Di solito è quasi silenzioso, che è esattamente il modo in cui dovrebbe essere visto.

Il revival in cui si può bere il caffè

L'architettura Lanna non è mai diventata un pezzo da museo. Passeggiando oggi per Nimman o per la Città Vecchia si vede il suo vocabolario citato ovunque — tetti a livelli sui padiglioni dei caffè, motivi kalae sui cancelli degli hotel, muri intonacati di bianco sotto il teak scuro in centinaia di case-bottega ristrutturate. In parte è imitazione; il meglio è una tradizione viva tramandata in mani nuove. In ogni caso, il gioco del riconoscimento non finisce mai. Impara queste poche parole della lingua e ogni passeggiata a Chiang Mai diventa una conversazione con sette secoli di costruttori — che è, a nostro avviso, il miglior intrattenimento gratuito della città.