Wat Phra Singh: il cuore venerato della Città Vecchia di Chiang Mai

All'estrema estremità occidentale di Ratchadamnoen Road, dove la folla del mercato si dirada e la Città Vecchia si quieta, sorge il tempio che la maggior parte dei residenti di Chiang Mai nominerebbe per primo se gli si chiedesse qual è il più amato: Wat Phra Singh, o per dargli il titolo completo, Wat Phra Singh Woramahawihan. È il più grandioso e venerato dei templi all'interno del fossato quadrato, e uno dei più begli esempi di artigianato Lanna di tutto il nord. Ecco cosa lo rende speciale, e come visitarlo con il rispetto che richiede.

Un tempio reale fondato nel 1345

Il tempio fu fondato nel 1345 dal re Phayu, quinto sovrano della dinastia Mangrai, per custodire le ceneri di suo padre, il re Kham Fu, portate giù da Chiang Saen. Da quelle origini crebbe fino a diventare uno dei siti religiosi più importanti del regno Lanna, e nel 1935 fu elevato al rango di tempio reale di prima categoria — il più alto che un tempio thailandese possa raggiungere, il che è ciò che il Woramahawihan nel suo nome significa. Se state esplorando i templi della Città Vecchia, questo è quello a cui dedicare più tempo.

L'immagine del Phra Singh e un dolce mistero

Il tempio prende il nome dal Buddha Phra Singh — propriamente il Phra Buddha Sihing — una serena figura seduta nel sottile stile Lanna, profondamente venerata e fulcro di infinite preghiere per la buona sorte. Ecco il dolce mistero: esistono tre immagini pressoché identiche in Thailandia — a Chiang Mai, a Nakhon Si Thammarat e al Museo Nazionale di Bangkok — e ciascuna è ritenuta dai suoi custodi l'originale autentico. Nessuno può dimostrare quale sia quale, e in realtà ciò conta poco; per la gente di Chiang Mai, la loro è il Phra Singh, e la devozione che suscita è inconfondibile. Per capire perché una singola immagine possa portare un significato così profondo, la nostra nota sul buddhismo thailandese è un buon punto di partenza.

Wihan Lai Kham: intagli dorati e murales celebri

L'immagine del Phra Singh è custodita nel gioiello del tempio: il Wihan Lai Kham, una piccola sala assembleare dalle proporzioni perfette, eretta agli inizi del XIX secolo. Il suo nome significa all'incirca la sala del motivo dorato, e il frontone e l'interno ne sono esattamente l'espressione — intricati intagli dorati e oro stencil su lacca rosso scuro, che brillano nella luce fioca. Ma i tesori per cui la maggior parte dei visitatori viene sono i murales dipinti sulle pareti laterali intorno alla metà dell'Ottocento. Illustrano due antichi racconti in stile Jataka — la storia di Sang Thong, il principe nato in una conchiglia dorata, su una parete, e Suwannahong sull'altra — eppure ciò che li rende inestimabili è la vita quotidiana Lanna dipinta nei margini: scene di mercato, costumi, tatuaggi, stranieri e corteggiamenti, una finestra schietta sulla Chiang Mai di quasi due secoli fa. Prendetevi il tempo necessario; meritano uno sguardo lento.

Il chedi dorato e la biblioteca dei testi sacri

Nel cortile si trovano altre due cose che vale la pena osservare con calma. L'elegante chedi dorato, a forma di campana e rivestito di lucenti lastre metalliche, custodisce le reliquie attorno alle quali il tempio fu costruito. Nelle vicinanze si trova l'ho trai, la biblioteca dei testi sacri — un delicato padiglione in teak sollevato su una base in muratura intonacata e ornato di figure celesti, rialzato affinché i manoscritti su foglie di palma al suo interno fossero al riparo dall'umidità e dalle termiti. È uno dei più graziosi edifici di piccole dimensioni della città. Il Wihan Luang principale e la sala di ordinazione completano l'insieme, con ogni linea di tetto a più livelli e inclinata nel tipico stile Lanna che riconoscerete anche al Wat Chedi Luang, a poche strade a est.

Quando il Phra Singh esce: il Songkran

Una volta all'anno, il Phra Singh lascia la sua sala. Durante il Songkran, il capodanno thailandese a metà aprile, l'immagine viene portata in solenne processione per le strade affinché i fedeli possano spruzzarla con acqua profumata — una benedizione per l'anno a venire, e il cuore spirituale di un festival che la maggior parte dei visitatori conosce solo per le battaglie d'acqua. Se siete in città in aprile, vale la pena cercare questo lato più silenzioso e devozionale della celebrazione.

Visitare con rispetto: posizione, abbigliamento e il monk chat

Troverete il Wat Phra Singh all'estremità occidentale di Ratchadamnoen Road, la stessa strada che ogni settimana si anima con il mercato della Sunday Walking Street, quindi i due si abbinano facilmente. È previsto un piccolo biglietto d'ingresso o una donazione per le sale principali, e il cortile è aperto durante tutto il giorno — verificate gli orari aggiornati sul posto. Come in qualsiasi tempio attivo, coprite spalle e ginocchia e togliete le scarpe prima di entrare in una sala; una rapida lettura delle nostre note sull'etichetta vi sarà di aiuto. La maggior parte dei pomeriggi troverete anche il monk chat, dove i monaci novizi praticano il loro inglese e rispondono a domande su vesti, meditazione e vita nel tempio — sereno, senza fretta e genuinamente bidirezionale; la nostra guida al monk chat spiega come funziona. Venite presto se potete, prima del caldo e della folla, e lasciate che l'oro e il silenzio facciano il loro effetto.