À faire et à voir · 25 juin 2026
Wiang Kum Kam : la cité perdue au sud de Chiang Mai
Par L'équipe Ada House
À seulement cinq kilomètres au sud des douves, après les derniers embouteillages de la ville, les ruelles se font silencieuses et les rizières commencent. Nichés parmi elles se dressent des chedis de briques en ruine que presque personne ne visite. Voici Wiang Kum Kam — une capitale royale qui a précédé Chiang Mai, engloutie par la rivière, et oubliée sous terre pendant des centaines d'années.
La capitale qui s'est noyée
L'histoire commence avec le roi Mengrai, fondateur du royaume Lanna. Vers 1286, il érigea Wiang Kum Kam sur les rives de la rivière Ping comme nouveau siège du pouvoir, avec ses temples, ses remparts et ses douves alimentées par les eaux. Elle était censée durer des siècles.
Elle ne dura guère plus d'une décennie. Le Ping inonda encore et encore, noyant les rues et sapant les fondations des temples, et le roi dut admettre qu'il avait bâti sur un mauvais terrain. En 1296, il se déplaça de quelques kilomètres vers le nord, sur des terres plus élevées, et fonda Chiang Mai à la place — la ville que vous connaissez aujourd'hui. Wiang Kum Kam survécut encore un temps, puis la rivière continua de changer de cours, recouvrant les sanctuaires abandonnés de couches de limon jusqu'à ce que toute la cité disparaisse sous les champs. Pour saisir l'ensemble de l'ascension et du déclin de cette dynastie, notre guide sur l'histoire du royaume Lanna plante le décor.
Redécouverte, fouillée et debout à nouveau
Pendant environ cinq cents ans, Wiang Kum Kam ne fut guère plus qu'une légende locale — un nom attaché à quelques monticules épars. Puis, dans les années 1980, le Département des Beaux-Arts commença à fouiller, et la cité perdue commença à refaire surface. Au cours des décennies suivantes, les archéologues mirent au jour et restaurèrent partiellement plus de quarante sites de temples, ainsi que des inscriptions, de la poterie et des images de Bouddha prouvant que ce lieu avait été un véritable centre de commerce et de religion, et non un simple avant-poste.
Ce qui rend le site si envoûtant, c'est que les ruines n'ont jamais été rangées dans un parc clôturé. Les chedis de briques surgissent directement d'un village ordinaire et vivant — entre les manguiers de quelqu'un, à côté d'un stand de nouilles, en face d'un pick-up garé. On passe de l'un à l'autre en flânant dans des ruelles résidentielles endormies, ce qui fait une grande partie du charme.
Les ruines qui méritent le détour
Commencez par Wat Chedi Liam, le seul monument qui n'a jamais sombré. Son grand chedi carré à gradins de style Mon — qui rappelle le grand chedi de Lamphun — est encore un temple actif, doré et entretenu par des moines. C'est l'endroit idéal pour comprendre à quoi ressemblaient les autres avant que le limon ne les engloutisse.
De là, les ruines de briques se révèlent à qui prend le temps de les observer. Wat Chang Kham, construit vers 1290 sur ordre de Mengrai, est là où commença la redécouverte moderne ; son nom évoque les figures d'éléphants qui soutenaient autrefois la base. Wat E-Kang, nommé d'après les singes qui hantaient le site, conserve un chedi à étages magnifiquement préservé, tandis que le Wat Pu Pia tout proche arbore encore de délicats ornements en stuc autour des niches de son stupa. Ne manquez pas le centre d'information : en plus des artefacts mis au jour, il reconstitue une maison et un marché de l'époque Lanna, et donne tout son sens à ce que l'on voit à l'extérieur.
Organiser une demi-journée sur place
Les ruines s'étendent sur une vaste zone, alors réfléchissez à la façon dont vous vous déplacerez entre elles. L'option classique et la plus charmante est la calèche tirée par des chevaux qui attend près du centre — une douce promenade au pas parmi les principaux temples avec un conducteur qui connaît le parcours. Il existe aussi un tramway électrique pour les petits groupes, et vous pouvez louer un vélo pour presque rien si vous préférez avancer à votre rythme. Si vous avez vos propres roues, nos conseils sur le vélo autour de Chiang Mai et les informations pratiques dans se déplacer à Chiang Mai vous aideront à planifier la courte descente vers le sud. L'entrée du site est gratuite et il est ouvert tous les jours d'environ 8h à 17h ; venez plus tôt pour profiter d'une lumière plus douce et plus fraîche.
Une demi-journée suffit amplement, ce qui rend Wiang Kum Kam facile à intégrer dans une plus grande excursion vers le sud — il se trouve naturellement sur le chemin d'une excursion d'une journée à Lamphun, la ville encore plus ancienne juste au-delà. Emportez de l'eau, portez un chapeau, et laissez-vous un peu perdre parmi les briques. Il y a peu de façons plus tranquilles de ressentir à quel point l'histoire de cette vallée est profonde.
Nous vous souhaitons une promenade paisible dans l'ancienne capitale, l'équipe d'Ada House
Questions fréquentes
Qu'est-ce que Wiang Kum Kam et pourquoi a-t-il été abandonné ?
C'est une capitale royale qui a précédé Chiang Mai, fondée par le roi Mengrai vers 1286 sur les rives du fleuve Ping comme nouveau siège du pouvoir. Elle n'a duré qu'une décennie, car le Ping a inondé les rues à répétition, noyant les voies et fragilisant les temples. En 1296, le roi s'est déplacé de quelques kilomètres vers le nord, sur des terres plus élevées, et a fondé Chiang Mai à la place. Au fil des siècles, le fleuve a ensablé les sanctuaires abandonnés sous les champs.
Comment la cité perdue a-t-elle été redécouverte ?
Pendant près de cinq cents ans, elle n'était guère plus qu'une légende locale attachée à quelques monticules épars. Puis, dans les années 1980, le Département des Beaux-Arts a commencé à fouiller le site, et au cours des décennies suivantes, les archéologues ont mis au jour et partiellement restauré plus de quarante sites de temples, ainsi que des inscriptions, de la poterie et des images de Bouddha. Ces découvertes ont prouvé qu'il s'agissait d'un véritable centre commercial et religieux, et non d'un simple avant-poste.
À quelle distance se trouve le site et comment s'y déplacer ?
Il se situe à seulement environ cinq km au sud des douves, au milieu de petites ruelles et de rizières. Les ruines étant dispersées sur une grande superficie, il vaut mieux prévoir comment circuler entre elles. L'option la plus classique et la plus charmante est la calèche à chevaux qui attend près du centre, mais il existe aussi un tramway électrique pour les petits groupes ainsi que des vélos à louer pour presque rien.
Quel est le tarif d'entrée et quels sont les horaires ?
L'entrée du site est gratuite et il est ouvert tous les jours de 8h à 17h environ. Venez tôt pour profiter d'une lumière plus douce et plus fraîche. Une demi-journée suffit amplement pour bien tout voir.
Quelles ruines méritent vraiment le détour ?
Commencez par Wat Chedi Liam, le seul monument qui n'a jamais sombré : un grand chedi carré à degrés de style Mon qui est encore un temple actif. De là, cherchez Wat Chang Kham, construit vers 1290, là où la redécouverte moderne a commencé, ainsi que Wat E-Kang avec son chedi à plusieurs niveaux et Wat Pu Pia avec ses délicats stucs. Ne manquez pas le centre d'information, qui recrée une maison et un marché de l'époque Lanna et donne tout son sens à ce que l'on voit ensuite.
Peut-on combiner la visite avec d'autres sites proches ?
Tout à fait, une demi-journée ici s'intègre facilement dans une excursion plus longue vers le sud. Le site se trouve naturellement sur le chemin de Lamphun, la ville encore plus ancienne qui se trouve juste au-delà. Emportez de l'eau, mettez un chapeau et laissez-vous perdre un peu parmi les briques.
