Mon Cham: Fattorie di Fragole e Panorami dalla Cresta sopra Mae Rim

Alcune gite di un giorno da Chiang Mai sono costruite attorno a un singolo tempio o a una singola cascata. Mon Cham è costruita attorno a un intero versante collinare. Arroccata sulla cresta del Doi Mon Jam nelle colline di Mae Rim, a circa un'ora a nord-ovest della città vecchia, è una cresta di fioriere terrazzate e filari di fragole che scende verso un mare di pieghe verdi e, in una buona mattina della stagione fresca, un vero e proprio mare di nuvole. La troverete scritta come Mon Jam, Mon Cham o Mon Jaem a seconda di chi l'ha romanizzata — è sempre lo stesso posto, e tutto quanto si inserisce in una delle storie agricole straordinariamente silenziose della Thailandia.

Dai campi di oppio ai filari di fragole

Un secolo fa questi pendii coltivavano oppio. La comunità qui è in gran parte Hmong, e come molti dei villaggi delle highlands di cui scriviamo nella nostra guida alle tribù delle colline della Thailandia del nord, dipendevano un tempo da un raccolto che il paese stava cercando di abbandonare. La svolta arrivò nel 1969, quando il re Bhumibol visitò per la prima volta la zona; il Progetto di Sviluppo Reale di Nong Hoi nato da quelle visite fu istituito formalmente negli anni '70 per sostituire l'oppio con colture temperate che prosperano in quota — fragole, verdure invernali, erbe e fiori. Oggi le terre del progetto si estendono da circa 780 a oltre 1.400 metri, e i vecchi campi di papavero sono ora filari di lattuga e frutti di bosco. Se questo percorso vi incuriosisce, è lo stesso che tracciamo attraverso l'intera rete dei Progetti Reali.

Il panorama dalla cresta

Il motivo per cui la maggior parte delle persone affronta la salita è il belvedere stesso. Dalla cima di Mon Cham la terra scende su quasi ogni lato, offrendo uno sguardo a quasi 360 gradi su cresta dopo cresta di montagne boscose. Nei mesi freschi una leggera nebbia si raccoglie spesso nelle vallate all'alba, così la prima ora dopo il sorgere del sole può sembrare di stare sopra le nuvole. Le fotografie vengono splendidamente — c'è una manciata di altalene, terrazze in legno e bordure fiorite allestite proprio per questo — ma è altrettanto bello trovare semplicemente un angolo tranquillo di erba, ordinare un caffè e guardare la nebbia dissolversi.

Fragole, fiori e i negozi della fattoria

L'agricoltura non è uno sfondo; è l'evento principale. Nella stagione fresca, approssimativamente da novembre a febbraio e talvolta fino a marzo, arrivano le fragole — inclusa la varietà Prarachatarn sviluppata attraverso il Progetto Reale — e i piccoli negozi della fattoria lungo la strada le vendono fresche a cestini, spesso con le piante proprio dietro la cassa. È il modo più locale per gustarle; per la più ampia varietà di frutti che incontrerete nei mercati, la nostra guida alla frutta thai è un ottimo compagno. Lo stesso clima fresco fa sbocciare i campi di fiori, con girasoli, lavanda e margherite che si susseguono nel corso della stagione — una versione più piccola e disponibile tutto l'anno del grande festival dei fiori della città.

Caffè, campeggio e svegliarsi sulla cresta

Mon Cham è diventata silenziosamente terra di caffè. Un gruppo di caffè con vista e semplici ristoranti thai costeggiano la cima della cresta, la maggior parte orientati verso il panorama, che servono caffè, dolci bevande alla fragola e piatti genuini di cucina del nord a prezzi molto onesti. Se qualche ora non basta, potete fermarvi: la collina è disseminata di piazzole da campeggio e tende glamping, dalla semplice tela fino a bell tent attrezzate con letti veri. Svegliarsi nella nebbia e camminare fino al belvedere prima che arrivino i gitanti giornalieri è, a nostro avviso, il modo migliore per vivere il luogo.

Come arrivare: la strada tortuosa da Mae Rim

Mon Cham è davvero una strada di montagna. Si esce dalla città verso nord sulla Highway 107 fino a Mae Rim, poi si sale verso le colline sulla Route 1096 — la stessa valle che ospita il Giardino Botanico della Regina Sirikit — prima che gli ultimi chilometri si facciano ripidi con tornanti stretti. Un'auto la affronta comodamente. In moto è fattibile ma richiede un guidatore esperto e un mezzo in buone condizioni; se siete ancora alle prime armi, leggete prima le nostre note sul noleggio di uno scooter e considerate questa come un passo avanti rispetto a un percorso tranquillo come il Samoeng Loop. Se preferite non guidare affatto, molti tour di mezza giornata includono Mon Cham.

Scegliere la stagione giusta

Il momento scelto può fare la differenza tra un'esperienza memorabile e una deludente. La finestra ideale è la stagione fresca, da novembre a febbraio, quando l'aria è limpida, le fragole sono mature e la nebbia mattutina è al suo meglio — in linea di massima lo stesso consiglio che diamo per quando visitare Chiang Mai in generale. Evitate la stagione delle bruciature, approssimativamente tra marzo e aprile, quando la foschia da fumo appiattisce il panorama che è il motivo principale per venire; la nostra guida alla stagione delle bruciature spiega il perché. In qualsiasi momento veniate, venite presto — per il parcheggio, per la nebbia e per avere la cresta tutta per voi prima che le folle del fine settimana salgano dalla città.