Food court a Chiang Mai: mangiare benissimo con pochi spiccioli

Da qualche parte tra gli spiedini del mercato notturno e i menu degustazione di Nimman si nasconde il modo più sottovalutato di mangiare a Chiang Mai: il food court. I locali ci mangiano ogni giorno e i turisti ci passano davanti senza fermarsi, il che è un vero peccato, perché è qui che si trova un piatto cucinato al momento per circa 40–80 baht — all'incirca 1–2 euro — in un ambiente con aria condizionata, con un posto a sedere, e senza nessuno che ti fissa per liberare il tavolo. Se stai tenendo d'occhio il budget durante un lungo soggiorno, i food court faranno silenziosamente di più per il tuo costo della vita di qualsiasi altra singola abitudine.

Come funziona il sistema di coupon e tessere

I food court dei mall thailandesi funzionano con un sistema prepagato che confonde tutti esattamente una volta. Invece di pagare ogni banco in contanti, ti avvicini a una cassa vicino all'ingresso, consegni del denaro — 200 baht sono più che sufficienti per una persona — e ricevi una tessera o un blocchetto di coupon. Poi giri tra i banchi, ordini quello che vuoi e paghi con la tessera a ciascuno. Quando hai finito, riporta la tessera alla cassa e ti rimborsano quanto non hai speso, di solito in giornata, quindi non dimenticarla.

Perché tanta complicazione? Significa che i cuochi non maneggiano mai denaro, i banchi non hanno bisogno di casse, e puoi assaggiare da quattro venditori diversi senza dover cercare il resto ogni volta. Una volta che l'hai fatto, ti irriterà lievemente che tutto il cibo del mondo non funzioni allo stesso modo.

Il livello mall: MAYA, One Nimman e i Central

Ogni grande mall a Chiang Mai ha almeno un food court, e sono tutti validi in modi leggermente diversi.

MAYA, in cima a Nimman, ha un food court con sistema a tessera al 4° piano più altri banchi di cibo al piano interrato — khao soi, noodle, grigliate, smoothie, tutto a prezzi che sembrano un errore contabile considerata la zona. One Nimman, dall'altra parte della strada, è quello alla moda: un food court al coperto al piano terra più banchi sparsi nel cortile, una trentina di piatti a prezzi vicini a quelli di strada, spesso con musica dal vivo di sera. Si paga un po' di più rispetto a un ristorantino locale, ma per Nimman è un affare.

I due mall Central sono i pesi massimi. Central Festival (a nord-est della città) ha il suo Food Park al 4° piano — recentemente rinnovato, piatto medio intorno ai 60 baht. Central Chiangmai Airport ha un Food Park in cima e, ancora meglio, la zona Northern Village al piano interrato, piena di specialità della Thailandia del nord e frequentatissima dai locali — sempre la recensione che conta di più.

Il livello mercato: Warorot e dintorni

I food court dei mall sono la versione rifinita; quelli dei mercati sono la versione autentica. Il più conosciuto si nasconde in bella vista al Mercato Warorot (Kad Luang): lungo il lato orientale del mercato c'è una breve scalinata che scende a un food court sotterraneo dove tavolini minuscoli si trovano di fronte ai banchi di khao soi e noodle. I piatti costano circa 30–50 baht, il khao soi è quello vero, e probabilmente sarai l'unico straniero lì sotto. Niente sistema a tessera — è onesta cassa, consegnata con un sorriso.

Il segreto degli studenti: mangiare intorno all'università

Le università devono sfamare migliaia di persone a basso costo ogni giorno, e la Chiang Mai University lo fa molto bene. Il centro gastronomico del campus — aperto approssimativamente dalle 7 alle 19 — riunisce decine di venditori sotto un unico tetto, e nessuno controlla il tesserino universitario; in pratica i visitatori entrano e mangiano insieme a tutti gli altri. Se questo ti sembra un po' sfacciato, la zona intorno all'ingresso principale della CMU svolge lo stesso compito dopo il tramonto: Kad Na Mor, il mercato notturno studentesco di fronte all'università, è più economico dei famosi mercati notturni in città e probabilmente più gustoso, perché i suoi clienti ci mangiano ogni singola sera e si rivolterebbero davanti a un cattivo noodle.

Cosa ordinare e dove

Una regola rapida: i banchi dei food court sono di due tipi. I banchi a ordinazione cucinano il tuo piatto da zero — cerca un wok, una fiamma e una piccola coda. È qui che ordini pad krapow, riso fritto o zuppe di noodle. I banchi con vassoi di piatti precotti (khao rat kaeng, "curry sul riso") espongono una dozzina di curry e saltati in vassoietti di metallo; ne indichi uno o due, li mettono sul riso, e stai mangiando in trenta secondi. I vassoi sono più economici e veloci; a ordinazione è più caldo e fresco. Al nord, cerca sempre khao soi e nam ngiao — se stai ancora prendendo confidenza, la nostra guida al cibo della Thailandia del nord ti spiegherà cosa stai indicando.

Un dono per chi mangia da solo e per i principianti

I food court sono il modo più delicato possibile per avvicinarsi al cibo thailandese. I menu hanno foto e inglese (o puoi semplicemente indicare), le porzioni sono per definizione singole, e mangiare da soli è completamente normale — metà della sala lo sta facendo. Non c'è nessun cameriere da chiamare, nessun conto da decifrare, nessuna pressione per ordinare "abbastanza". Per le tue prime quarantotto ore in Thailandia, sono difficilmente battibili.

Una parola onesta sulla pulizia

I food court sono immacolati? Quelli dei mall, genuinamente sì. Quelli dei mercati sono più trasandati — ma ecco la cosa che conta più delle superfici lucide: il ricambio. Un banco che vende duecento piatti al giorno ha ingredienti arrivati stamattina e cibo che non rimane mai lì ad aspettare. Scegli il banco affollato, mangia dove fanno la fila i locali, e il tuo stomaco quasi certamente starà benissimo. Preferiremmo un affollato food court di mercato a un tranquillo ristorante "sicuro per turisti" in qualsiasi momento — e dopo qualche anno a mangiare in questo modo, lo preferirebbero anche i nostri ospiti.