Mangiare bene a Chiang Mai con un budget limitato

Una delle gioie silenziose del vivere a Chiang Mai è questa: puoi mangiare benissimo spendendo quasi nulla. Non "economico e deludente" — genuinamente buono, cucinato al momento, spesso la migliore versione di un piatto che tu abbia mai assaggiato, per meno del prezzo di un caffè a casa. L'intero team di Ada House mangia fuori quasi ogni giorno, perché una volta che conosci bene la zona, vale a malapena la pena accendere i fornelli.

Quanto è economico davvero?

Facciamo un esempio concreto. In una vera bancarella locale, un ottimo piatto di cibo costa circa 40–60 THB — pensa a un pad krapow con riso e uovo fritto, una ciotola di zuppa di noodle, o una porzione avvolta in carta di pollo alla griglia con riso glutinoso. Passando a un'osteria con tavoli, si arriva a 60–100 THB per qualcosa di più sostanzioso. Un vero banchetto — diversi piatti condivisi tra due persone, bevande incluse — rimane comunque sotto i 150 THB a testa nella maggior parte della città.

I prezzi sono aumentati un po' negli ultimi anni, e le zone più turistiche intorno a Tha Phae Gate e all'estremità più frequentata di Nimman fanno pagare notevolmente di più. Ma bastano due strade di distanza per tornare ai prezzi locali. È uno dei motivi principali per cui Chiang Mai rimane così accessibile in generale, come spieghiamo nella nostra guida al costo della vita.

Dove si trova il vero valore

Il segreto è sapere dove orientarsi:

• Mercati freschi. Ogni quartiere ne ha uno, e la maggior parte ha un angolo con cibo caldo — curry, pesce alla griglia, som tam preparato al momento. I più economici in assoluto, e i prodotti sono meravigliosi.
• Bancarelle di strada. Il pilastro del mangiare qui. Un singolo carretto spesso prepara un solo piatto in modo eccellente.
• Food court e piani dei centri commerciali. Il piano superiore o il seminterrato di un centro commerciale nasconde quasi sempre una food court pulita e con l'aria condizionata, dove i piatti costano 50–70 THB. Di solito si acquista prima una carta prepagata a un bancone.
• Mense universitarie. Nei pressi del campus troverai alcuni dei prezzi più bassi in città — piatti da studente a 35–50 THB, aperti a chiunque entri.
• Osterie con piatti in esposizione. Nessun menù, nessuna conoscenza dell'inglese necessaria: vassoi di piatti già pronti in mostra, tu indichi quello che ti sembra buono.

Le serate aprono un altro livello ancora — i mercati notturni della città riguardano tanto il girovagare tra le bancarelle mangiando quanto lo shopping.

Il trucco del riso e curry

Se dovessimo insegnarti un'abitudine sola, è questa: impara ad amare il khao gaeng — riso e curry. Sono i negozi con una vetrina piena di piatti fatti in casa all'ingresso. Ricevi un piatto di riso e indichi uno, due o tre curry versati sopra, e costa circa 40–70 THB a seconda di quanto sei goloso.

È il massimo del valore, cambia ogni giorno, ed è il modo più rapido per immergersi nella profondità della cucina Thai del Nord — i sapori erbacei, fermentati e delicatamente intensi che definiscono la regione. Vai verso le 11 del mattino fino all'1 di pomeriggio quando i vassoi sono più freschi e il ricambio è più elevato.

Come riconoscere una buona bancarella

La regola è meravigliosamente semplice: segui la folla. Una bancarella frequentata da locali — specialmente impiegati e famiglie — significa alto ricambio, ovvero ingredienti freschi e un piatto che è stato perfezionato nel corso degli anni. Una bancarella vuota con il cibo che languisce è quella da evitare.

Altri indizi: un carretto che propone una sola cosa (gli specialisti di un unico piatto sono di solito i migliori), una fila all'ora di pranzo, e le nonne che mangiano lì. Non farti scoraggiare dagli sgabelli di plastica e dall'allestimento essenziale — è spesso proprio lì che avviene la magia.

Cucinare versus mangiare fuori

Ecco la parte controintuitiva che i nuovi arrivati faticano ad accettare: a Chiang Mai, mangiare fuori è spesso più economico che cucinare. Un singolo pasto cucinato in casa può costare di più in ingredienti rispetto a un piatto da 50 THB giù per la strada, e ci perdi anche il tempo. La maggior parte di noi cucina in casa solo per la colazione, il caffè, la frutta e gli snack — e anche quello è un piacere quando i prodotti vengono da posti come il Mercato Jing Jai. Per tutto il resto, vince la strada.

Una parola sulle mance

Le mance non sono previste alle bancarelle di strada, nei mercati o nelle mense — il prezzo è il prezzo. In un ristorante con tavoli è un gesto gentile arrotondare o lasciare gli spiccioli del resto, e qualcosa in più se c'è servizio al tavolo, ma non c'è nessun obbligo e nessuno ti inseguirà. Tieni con te banconote piccole e monete; molte bancarelle non possono cambiare una banconota da 1.000 THB.

Arriva affamato, mangia senza paura, e lascia che i tuoi piatti preferiti ti trovino — ci vediamo là fuori.