L'elefante bianco che scelse la montagna

Certe mattine, quando la nebbia è ancora adagiata nella valle, si può alzare lo sguardo dal giardino e scorgere l'oro del tempio che accoglie i primi raggi sulla montagna. Non ci abituiamo mai del tutto. E ogni volta ci ritroviamo a pensare alla storia che il popolo di Chiang Mai tramanda da secoli — quella di un elefante che scalò quel versante molto prima che esistessero una strada, una scalinata, o qualcuno di noi qui a guardare. La leggenda dice che la montagna non si scelse affatto da sola. Fu un elefante a sceglierla.

Una reliquia che non riusciva a star ferma

La storia comincia, come quelle di una volta, con qualcosa di sacro. Si racconta che un monaco errante di nome Sumana portasse verso nord, nel Regno Lanna, una reliquia sacra del Buddha — un piccolo frammento d'osso, la cosa più preziosa che un regno di quell'epoca potesse sperare di custodire. Per capire come mai un singolo frammento d'osso potesse spingere un re a costruire sulla cima di una montagna, vale la pena sapere qualcosa su il ruolo delle reliquie nel buddhismo thailandese: non sono semplici oggetti, ma centri viventi di merito, capaci di attrarre pellegrini, benedizione e protezione ovunque riposino.

Quando la reliquia giunse a Lanna, il racconto prende una piega miracolosa. Nel momento in cui venne svelata, si dice che la reliquia si spezzò in due parti nette — una più luminosa dell'altra. Il frammento più piccolo fu consacrato in città, al Wat Suan Dok, dove si trova tuttora. Ma il secondo pezzo lasciò tutti nell'incertezza. Una reliquia così potente non poteva semplicemente essere riposta in un qualsiasi tempio. Avrebbe dovuto trovare un luogo degno di lei. L'unica domanda era: dove.

Il re e il sacro elefante

Quella domanda toccò a Re Kuena, che governò Lanna dalla sua splendente capitale nel quattordicesimo secolo — un'età dell'oro di cui si può leggere nella nostra breve storia del il Regno Lanna che costruì Chiang Mai. Invece di scegliere il luogo di persona, il re fece qualcosa che troviamo ancora oggi di grande bellezza: decise di lasciare che la reliquia scegliesse la propria dimora.

Fece porre il prezioso frammento all'interno di un piccolo santuario portatile e lo sistemò sul dorso di un sacro elefante bianco. Poi, davanti alla folla radunata, l'elefante fu lasciato libero — senza cavaliere, senza corda, senza alcuna direzione indicata. Ovunque l'animale si fosse incamminato, la corte avrebbe seguito, fidandosi che una saggezza più antica della propria lo stesse guidando.

La salita, i tre barriti, l'inginocchiarsi

L'elefante voltò le spalle al comfort della città e, con grande stupore di tutti, cominciò a salire. Attraversò la pianura, si addentrò nel bosco sul versante occidentale della montagna e si mise a salire — sempre più in alto, i cortigiani che arrancavano dietro, il pendio che si faceva più ripido di ora in ora. La storia narra che non si fermò a riposare, non tornò indietro verso casa, ma salì come se sapesse esattamente dove era diretto.

Vicino alla cima, si fermò infine. Lì, racconta la leggenda, l'elefante bianco barriva tre volte, si girò su se stesso tre volte, si inginocchiò lentamente fino a terra — e morì. La corte che assisteva lo interpretò come il più chiaro degli auspici. Era il luogo che la reliquia aveva scelto per sé. E qui, su questo stesso suolo, Re Kuena ordinò la costruzione del tempio che oggi conosciamo come Wat Phra That Doi Suthep, il suo chedi dorato eretto nel punto in cui l'elefante si era fermato per sempre.

Perché un elefante bianco?

Non è un caso che la storia ruoti attorno a un elefante bianco e non a qualsiasi altra creatura. Nel mondo Lanna, e in tutta la Thailandia ancora oggi, l'elefante bianco è il più regale e il più sacro degli animali — un simbolo vivente di regalità, merito e buona fortuna, così venerato che i più rari venivano tradizionalmente offerti al re in persona. Affidare la reliquia a un tale animale significava porla nelle mani del cielo. Un elefante che scalava una montagna e si inginocchiava non era una curiosità. Era un segno che nessuno nel regno avrebbe osato contestare.

Una montagna che veglia ancora su di noi

Secoli dopo, quel segno continua a plasmare la vita quotidiana qui. Il Wat Phra That Doi Suthep è il tempio più venerato della Thailandia settentrionale, e i locali vi diranno con gentilezza che non avrete davvero conosciuto Chiang Mai finché non sarete saliti a salutarlo. I pellegrini vengono a girare tre volte attorno al chedi dorato, proprio come l'elefante girò su se stesso prima di inginocchiarsi — un piccolo eco della leggenda, ripetuto da migliaia di mani e piedi nel corso degli anni.

E la parte più bella: potete entrare voi stessi nella storia. Al tempio si accede attraverso una grande scalinata dei Naga, i suoi due serpenti gemelli che scendono lungo il fianco della montagna, più di trecento gradini che i pellegrini salgono da generazioni. Se volete farne una mattinata intera, abbiamo spiegato per filo e per segno come la faremmo noi nella nostra guida a un weekend al Doi Suthep.

Salitela lentamente. Da qualche parte vicino alla cima, quando la città si apre sotto di voi e l'oro cattura la luce, è facile credere che un elefante abbia davvero sostato proprio qui e abbia deciso che questo era il posto. Anche noi amiamo crederci.

A presto sulla scalinata — vi teniamo da parte il panorama.