Wat Suan Dok : le temple du jardin fleuri

La plupart des matinées de temple à Chiang Mai ressemblent à une marche dans la grille de la Vieille Ville, cochant les viharns dorés jusqu'à ce qu'ils se confondent. Wat Suan Dok demande un autre rythme. Il est situé juste à l'ouest des douves sur Suthep Road, inhabituellement ouvert sur le ciel, son chedi doré ancrant un champ de flèches blanchies à la chaux qui renferment les cendres de la famille royale de Chiang Mai. Venez en fin d'après-midi, lorsque le blanc des cénotaphes accroche la lumière, et vous comprendrez pourquoi les photographes ne se lassent jamais de l'endroit.

Un jardin royal offert au Bouddha

Le nom dit tout : Suan Dok signifie « jardin fleuri ». Au XIVe siècle, ce terrain se trouvait hors des remparts de la jeune cité et abritait un jardin d'agrément du roi Lanna Kue Na — la tradition ajoute qu'il se trouvait dans Wiang Suan Dok, un établissement fortifié réputé plus ancien que Chiang Mai lui-même. Vers 1370, Kue Na céda son jardin à la religion en fondant un temple pour un moine qu'il avait mis beaucoup d'efforts à attirer : Sumana Thera, un maître vénéré de Sukhothai qui apportait avec lui une école de pratique Theravada plus stricte, d'influence sri-lankaise — et, selon les chroniques, quelque chose de plus précieux encore. Le nom formel du temple, Wat Buppharam, signifie à peu près la même chose ; tout le monde l'appelle simplement le temple du jardin fleuri.

La relique qui se divisa en deux

Les chroniques racontent que Sumana Thera, guidé par une vision, avait déterré une relique du Bouddha près de Sukhothai et l'avait portée vers le nord à l'invitation de Kue Na, attendant deux saisons des pluies près de Lamphun pendant que son temple était préparé. Lorsque vint le moment de l'enchâsser, la relique se serait miraculeusement divisée en deux. Un fragment fut enterré ici à Wat Suan Dok. L'autre fut attaché à un éléphant blanc que l'on laissa libre de choisir son lieu de repos : il gravit la montagne à l'ouest de la ville, barrit trois fois, et mourut — et c'est à cet endroit que fut construit Wat Phra That Doi Suthep. Nous avons raconté l'histoire de l'éléphant blanc dans son intégralité ailleurs ; l'essentiel à retenir est que les deux sanctuaires les plus célèbres de Chiang Mai sont des jumeaux, nés d'une seule relique. Les historiens traitent les détails comme une tradition plutôt qu'un document, mais la parenté entre le temple et la montagne est inscrite dans la façon dont les habitants parlent des deux.

Le chedi doré et la salle ouverte

Au centre de tout se dresse le grand chedi, une tour en forme de cloche de style sri-lankais s'élevant à environ 48 mètres, réputée abriter la moitié de la relique qui appartient à Suan Dok. Doré et légèrement austère, il est gardé par des escaliers dont les balustrades font jaillir des nagas à têtes multiples des mâchoires de créatures marines makara — un détail qui mérite qu'on s'accroupisse pour l'étudier. À côté s'étend l'une des plus grandes salles ouvertes du Nord, une sala reconstruite en 1932 sous Khruba Srivichai, le moine que la région vénère encore comme son grand bâtisseur. Les brises la traversent librement, devant des images de Bouddha assis et debout dos à dos. La salle d'ordination voisine abrite un trésor plus ancien : Phra Chao Kao Tue, un Bouddha en bronze de quelque 4,7 mètres de haut, coulé au début du XVIe siècle.

Un champ de cénotaphes blanchis à la chaux

Au nord-ouest du chedi se trouve le spectacle que la plupart des visiteurs emportent avec eux : des rangées de cénotaphes blanchis à la chaux, des flèches et des stupas miniatures de toutes hauteurs, renfermant les cendres des membres de la famille royale de Chiang Mai. Leur rassemblement est dû à la princesse Dara Rasmi, fille d'un roi Lanna et épouse du roi Chulalongkorn (Rama V), qui au début du XXe siècle fit réunir les cendres familiales dispersées aux quatre coins de la ville. Le résultat est sobrement émouvant — un cimetière royal sans mélancolie, d'un blanc éblouissant à midi, doré au crépuscule. Parcourez les allées entre les monuments avec respect ; c'est avant tout un lieu de recueillement et ensuite une photographie, aussi irrésistible que le coucher de soleil le rende.

Moines, étudiants et l'art de la conversation

Wat Suan Dok n'est pas un musée. Le campus de Chiang Mai de la Mahachulalongkornrajavidyalaya University — l'université bouddhiste de Thaïlande, heureusement abrégée en MCU — occupe une partie des lieux, si bien que le temple bourdonne de jeunes moines entre les cours. C'est ce qui rend son célèbre programme Monk Chat si naturel : lors d'après-midis programmés, généralement en semaine, les visiteurs s'assoient avec des moines désireux de pratiquer l'anglais et heureux de répondre aux questions sur les robes, les routines, la méditation ou la vie thaïlandaise. C'est l'un des échanges culturels authentiques les plus accessibles de la ville, et nous l'avons traité — ainsi que les retraites de méditation du temple — dans notre guide sur le Monk Chat et la méditation à Chiang Mai.

Visiter Wat Suan Dok

Le temple se trouve sur Suthep Road, à environ un kilomètre à l'ouest de la porte Suan Dok — une demi-heure de marche ombragée depuis les douves, ou quelques minutes en songthaew ou par application de covoiturage. L'entrée coûte peu ou rien ; emportez de la monnaie pour les boîtes à dons. Habillez-vous comme vous le feriez pour tout temple en activité : épaules et genoux couverts, chaussures ôtées à l'intérieur des salles, et gardez la voix basse près des cénotaphes. Pour la lumière, venez tôt le matin pour des allées fraîches et tranquilles, ou en fin d'après-midi pour l'heure dorée pour laquelle les cénotaphes semblent avoir été faits. Il se marie à merveille avec les temples à l'intérieur des douves de la Vieille Ville en début de journée — ou comme prologue dans la vallée avant un week-end sur Doi Suthep, où l'autre moitié de la relique attend sur la montagne.