Comedores en Chiang Mai: come de maravilla por muy poco dinero

En algún punto entre los pinchos del bazar nocturno y los menús degustación de Nimman se encuentra la forma más infravalorada de comer en Chiang Mai: el comedor. Los locales comen en ellos a diario y los turistas pasan de largo sin mirarlos, lo cual es una lástima, porque aquí es donde consigues un plato cocinado al momento por aproximadamente 40–80 baht — alrededor de 1–2 € — con aire acondicionado, asiento, y sin que nadie te apremie a desocupar la mesa. Si controlas el presupuesto en una estancia larga, los comedores harán más por tu coste de vida que cualquier otro hábito.

Cómo funciona el sistema de cupones y tarjetas

Los comedores de los centros comerciales tailandeses funcionan con un sistema de prepago que desconcierta a todo el mundo exactamente una vez. En lugar de pagar en efectivo en cada puesto, te acercas a un mostrador cerca de la entrada, entregas algo de dinero — con 200 baht tienes de sobra para una persona — y recibes una tarjeta o un talonario de cupones. Luego recorres los puestos, pides lo que te apetezca y pagas con la tarjeta en cada uno. Al terminar, devuelves la tarjeta al mostrador y te reembolsan lo que no hayas gastado, normalmente en el mismo día, así que no te vayas sin devolverla.

¿Para qué tanto trámite? Así los cocineros nunca manejan dinero, los puestos no necesitan cajas registradoras y puedes picar de cuatro vendedores distintos sin andar buscando cambio. Una vez que lo has hecho, te parecerá incomprensible que todo no funcione igual.

La categoría centro comercial: MAYA, One Nimman y los Centrals

Todos los grandes centros comerciales de Chiang Mai tienen al menos un comedor, y cada uno es bueno a su manera.

MAYA, en lo alto de Nimman, tiene un comedor con sistema de tarjeta en la 4ª planta, además de más puestos de comida en el sótano — khao soi, fideos, parrilladas, batidos, todo a precios que parecen un error tipográfico dada la zona. One Nimman, al otro lado de la calle, es el más de moda: un comedor interior en la planta baja más puestos repartidos por el patio, con una treintena de platos a precios cercanos a los de la calle y, a menudo, música en directo por la noche. Se paga un poco más que en una tienda de barrio, pero para Nimman es una ganga.

Los dos centros comerciales Central son los pesos pesados. Central Festival (al noreste de la ciudad) tiene su Food Park en la 4ª planta — recientemente renovado, con un precio medio por plato de unos 60 baht. Central Chiangmai Airport tiene un Food Park en la parte superior y, mejor aún, la zona Northern Village en el sótano, repleta de especialidades del norte de Tailandia y siempre llena de locales — que es siempre la mejor reseña posible.

La categoría mercado: Warorot y sus vecinos

Los comedores de los centros comerciales son la versión pulida; los de los mercados son la versión con alma. El más conocido se esconde a plena vista en el Mercado Warorot (Kad Luang): a lo largo del borde oriental del mercado hay una pequeña escalera que baja a un comedor subterráneo donde diminutas mesas se alinean frente a puestos de khao soi y fideos. Los platos rondan los 30–50 baht, el khao soi es auténtico y es probable que seas el único extranjero allí abajo. Aquí no hay sistema de tarjetas — es efectivo honesto, entregado con una sonrisa.

El secreto universitario: comer cerca de la universidad

Las universidades tienen que alimentar a miles de personas a bajo coste cada día, y la Universidad de Chiang Mai lo hace muy bien. El comedor del campus — abierto aproximadamente de 7h a 19h — reúne a decenas de vendedores bajo un mismo techo, y nadie comprueba si tienes carnet de estudiante; en la práctica, los visitantes entran y comen junto a todos los demás. Si eso te parece atrevido, la zona frente a la puerta principal de la CMU cumple la misma función al anochecer: Kad Na Mor, el mercado nocturno estudiantil frente a la universidad, es más barato que los famosos mercados nocturnos del centro y, podría decirse, más sabroso, porque sus clientes comen allí cada noche y no tolerarían unos fideos mediocres.

Qué pedir en cada sitio

Una regla rápida: los puestos de los comedores son de dos tipos. Los puestos de cocina al momento preparan tu plato desde cero — busca un wok, una llama y una pequeña cola. Aquí es donde pides pad krapow, arroz frito o sopas de fideos. Los puestos de bandeja precocinada (khao rat kaeng, "curry sobre arroz") exponen una docena de currys y salteados en bandejas metálicas; señalas uno o dos, los ponen sobre el arroz y en treinta segundos estás comiendo. Las bandejas son más baratas y rápidas; la cocina al momento es más caliente y fresca. En el norte, busca siempre khao soi y nam ngiao — si aún estás orientándote, nuestra guía sobre la cocina del norte de Tailandia te explicará qué estás señalando.

Un regalo para quienes comen solos y los más novatos

Los comedores son la rampa de acceso más amable posible a la gastronomía tailandesa. Los menús tienen fotos y texto en inglés (o simplemente puedes señalar), las raciones son individuales por diseño, y comer solo es completamente normal — la mitad del local lo está haciendo. No hay que llamar al camarero, no hay cuenta que descifrar, no hay presión para pedir "suficiente". Durante tus primeras cuarenta y ocho horas en Tailandia, son prácticamente imbatibles.

Una palabra honesta sobre la higiene

¿Son los comedores impecables? Los de los centros comerciales, sinceramente sí. Los de los mercados son más descuidados — pero lo que importa más que las superficies relucientes es la rotación. Un puesto que sirve doscientos platos al día tiene ingredientes llegados esta mañana y comida que nunca se queda esperando. Elige el puesto más concurrido, come donde hacen cola los locales, y tu estómago casi con toda seguridad estará bien. Nosotros elegiríamos un bullicioso comedor de mercado antes que un tranquilo restaurante "seguro para turistas" — y después de varios años comiendo así, nuestros huéspedes también.