Le antiche mura, le porte e il fossato di Chiang Mai: una storia che puoi percorrere a piedi

La maggior parte delle città conserva la propria storia dietro un vetro. Chiang Mai la conserva per strada — un quadrato d'acqua e vecchi mattoni che puoi percorrere in un pomeriggio, con caffè e templi nascosti all'interno. Le mura sono la cosa più antica che esista qui, e una volta che impari a leggerle, l'intera città vecchia acquista un senso completamente diverso.

Un quadrato tracciato per un regno

Re Mengrai fondò Chiang Mai nel 1296 come nuova capitale del suo regno Lanna, e la costruì come un re che edifica qualcosa destinato a sopravvivergli: un quadrato quasi perfetto, circondato da una cinta muraria in mattoni e da un ampio fossato alimentato dal fiume Ping. L'orientamento non fu affatto casuale — l'allineamento, la posizione delle porte, persino il punto in cui fu rotta la prima terra furono stabiliti dalla geomanzia e dalla cerimonia, la città letta come un corpo con una testa, un ombelico e uno spirito guardiano. Il fossato era difesa e drenaggio allo stesso tempo; le mura, difesa e simbolo di potere. Per una visione completa di chi fosse Mengrai e di ciò che costruì, il nostro articolo sulla storia del regno Lanna è il punto di partenza ideale.

Porta Tha Phae, il cuore vivace

Se la città vecchia ha una porta principale, è Porta Tha Phae sul lato est delle mura — l'unica porta che tutti conoscono, restaurata nella sua austera grandiosità di mattoni consumati e quasi mai silenziosa. I piccioni volano in stormo quando i bambini li inseguono; le coppie posano per le foto; i busker suonano; festival e sfilate scelgono la piazza aperta davanti a essa come palcoscenico naturale. La domenica sera il celebre mercato della Walking Street prende vita proprio qui e inonda i vicoli retrostanti di bancarelle gastronomiche, lanterne e artigianato. È turistico, sì — e genuinamente incantevole, soprattutto quando la luce diventa dorata.

Un giro lento lungo il fossato

Percorrendo il fossato si incontrano le altre porte una dopo l'altra. Sul lato nord si trova Porta Chang Phuak, la "Porta degli Elefanti", che si affaccia su uno dei migliori mercati di street food della città — il posto che i locali ti indicano per il leggendario riso con maiale stufato dopo il tramonto. A ovest c'è Porta Suan Dok, la "Porta del Giardino dei Fiori", più silenziosa e verdeggiante. Il muro meridionale ne ospita due: Porta Chiang Mai, con il suo vivace mercato mattutino e serale, e Porta Suan Prung, tradizionalmente quella attraverso cui venivano portati i defunti. Cinque porte in tutto, ognuna con un'atmosfera diversa, ognuna ancora attraversata dal traffico esattamente dove un tempo passavano carri ed elefanti.

Gli angoli silenziosi

Le porte attirano l'attenzione, ma gli angoli ricompensano i curiosi. Ciascuno dei quattro è un bastione — un jaeng in thailandese — e due si conservano particolarmente bene: Katam a sud-est e Hua Lin a nord-ovest, robusti angoli di vecchi mattoni dove ci si può fermare da soli con il fossato e quasi nessun altro intorno. Questi sono i posti che consigliamo agli ospiti che vogliono godersi le mura senza folla: la mattina presto, con un caffè, prima che il caldo si installi.

Mura che delimitano una città di templi

Ciò che il quadrato fa davvero è contenere tutto ciò che vi si trova all'interno. Entro i suoi pochi chilometri si trovano alcuni dei templi più antichi e splendidi del nord, abbastanza vicini da poterli visitare a piedi — chedi, viharn in teak e ori che catturano la luce in ogni vicolo. Le mura conferiscono alla città vecchia la sua scala e la sua quiete; sai sempre più o meno dove ti trovi, perché il fossato non è mai lontano. Abbiamo mappato il meglio di tutto ciò nel nostro tour a piedi dei templi della città vecchia, che si abbina perfettamente a un giro lungo le mura.

Come lo percorreremmo noi

Andate nelle ore ai margini della giornata. All'alba il fossato è uno specchio e le porte appartengono ai monaci e ai podisti; al tramonto i mattoni si scaldano e le rondini escono a volare. Partite da Tha Phae, dirigetevi a nord in senso antiorario verso Chang Phuak per la porta degli elefanti e uno spuntino, tagliate verso ovest fino a Suan Dok, poi scendete verso le porte meridionali e tornate — un tranquillo anello di qualche chilometro con un tempio o un caffè ogni volta che ne avete voglia. Scegliete una domenica se potete, così finirete sulla Walking Street proprio quando si accendono le lanterne.

La città prima di questa città

Ecco il colpo di scena che le mura tengono per sé: questo quadrato non fu il primo tentativo di Mengrai. Poco più a sud, sulle rive del Ping, giacciono le rovine semisommerse di Wiang Kum Kam, la capitale precedente che fu abbandonata quando il fiume continuava ad allagarla — motivo per cui Chiang Mai fu costruita su un terreno più alto e asciutto, al riparo di queste mura. Una breve escursione alla città perduta di Wiang Kum Kam è il preludio a tutto ciò che si trova all'interno del fossato.

Venite a tracciare il quadrato con noi — le mura hanno aspettato settecento anni; un pomeriggio è il minimo che possiamo offrire loro.