Wat Phra Singh : le cœur vénéré de la vieille ville de Chiang Mai

À l'extrémité ouest de Ratchadamnoen Road, là où la foule des marchés se disperse et la vieille ville se fait plus silencieuse, se dresse le temple que la plupart des habitants de Chiang Mai citent en premier lorsqu'on leur demande lequel leur est le plus cher : Wat Phra Singh, ou pour lui donner son titre complet, Wat Phra Singh Woramahawihan. C'est le plus grand et le plus vénéré des temples à l'intérieur des douves carrées, et l'un des plus beaux exemples de l'artisanat Lanna dans tout le Nord. Voici ce qui le rend unique, et comment le visiter avec le respect qu'il mérite.

Un temple royal fondé en 1345

Le temple fut fondé en 1345 par le roi Phayu, cinquième souverain de la dynastie Mangrai, pour abriter les cendres de son père, le roi Kham Fu, ramenées de Chiang Saen. De ces origines, il devint l'un des sites religieux les plus importants du royaume Lanna, et en 1935, il fut élevé au rang de temple royal de première classe — le rang le plus élevé qu'un temple thaïlandais puisse obtenir, ce que signifie le Woramahawihan dans son nom. Si vous explorez les temples de la vieille ville, c'est celui auquel consacrer le plus de temps.

L'image Phra Singh, et un mystère bienveillant

Le temple tire son nom du Buddha Phra Singh — plus précisément le Phra Buddha Sihing — une sereine image assise dans le style Lanna élancé, profondément vénérée et au cœur d'innombrables prières pour la bonne fortune. Voici le mystère bienveillant : il existe trois images quasi identiques en Thaïlande — à Chiang Mai, à Nakhon Si Thammarat et au Musée national de Bangkok — et chacune est tenue par ses gardiens pour être le véritable original. Nul ne peut prouver laquelle est l'authentique, et au fond peu importe ; pour les habitants de Chiang Mai, la leur est le Phra Singh, et la dévotion qu'elle suscite est indéniable. Pour comprendre pourquoi une seule image peut revêtir autant de sens, notre article sur le bouddhisme thaïlandais est un bon point de départ.

Wihan Lai Kham : boiseries dorées et célèbres fresques

L'image Phra Singh trône dans le joyau du temple : le Wihan Lai Kham, un petit hall d'assemblée aux proportions parfaites, érigé au début du XIXe siècle. Son nom signifie approximativement le hall aux motifs dorés, et le pignon ainsi que l'intérieur en témoignent pleinement — des boiseries finement dorées et de l'or au pochoir sur une laque rouge profonde, qui irradient dans la lumière tamisée. Mais les trésors que les visiteurs viennent surtout admirer sont les fresques peintes sur les murs latéraux vers le milieu du XIXe siècle. Elles illustrent deux anciens récits de style Jataka — l'histoire de Sang Thong, le prince né dans un coquillage doré, sur un mur, et Suwannahong sur l'autre — mais ce qui les rend inestimables, c'est la vie quotidienne Lanna peinte dans les marges : scènes de marché, costumes, tatouages, étrangers et flirts, une fenêtre candide sur le Chiang Mai d'il y a près de deux siècles. Prenez le temps de vous y attarder ; elles méritent une contemplation lente.

Le chedi doré et la bibliothèque des manuscrits

Dans l'enceinte du temple se trouvent deux autres éléments qui valent une pause. L'élégant chedi doré, en forme de cloche et recouvert de plaques brillantes, abrite les reliques autour desquelles le temple fut bâti. À proximité se trouve le ho trai, la bibliothèque des manuscrits — un délicat pavillon en teck perché sur un socle en maçonnerie stuquée et orné de figures célestes, surélevé pour protéger les manuscrits de feuilles de palmier conservés à l'intérieur de l'humidité et des termites. C'est l'un des plus jolis petits édifices de la ville. Le Wihan Luang principal et le hall d'ordination complètent l'ensemble, chaque ligne de toiture étagée et inclinée selon la manière Lanna reconnaissable que vous retrouverez également à Wat Chedi Luang, à quelques rues à l'est.

Quand le Phra Singh sort : Songkran

Une fois par an, le Phra Singh quitte son hall. Durant Songkran, le Nouvel An thaïlandais à la mi-avril, l'image est portée en procession solennelle dans les rues afin que les fidèles puissent l'asperger d'eau parfumée — une bénédiction pour l'année à venir, et le cœur spirituel d'une fête que la plupart des visiteurs ne connaissent que pour ses batailles d'eau. Si vous êtes en ville en avril, il vaut vraiment la peine de découvrir ce côté plus recueilli et dévotionnel de la célébration.

Bien visiter : emplacement, tenue et le monk chat

Vous trouverez Wat Phra Singh à l'extrémité ouest de Ratchadamnoen Road, la même rue qui accueille chaque semaine le marché du Sunday Walking Street, ce qui permet aisément d'associer les deux. Un petit droit d'entrée ou une donation est demandé pour les halls principaux, et l'enceinte est ouverte dans la journée — vérifiez les horaires actuels sur place. Comme dans tout temple en activité, couvrez vos épaules et vos genoux et retirez vos chaussures avant d'entrer dans un hall ; un rapide coup d'œil à nos conseils d'étiquette vous guidera utilement. La plupart des après-midis, vous trouverez également le monk chat, où des moines novices pratiquent leur anglais et répondent à des questions sur les robes, la méditation et la vie dans le temple — une rencontre douce, sans précipitation et véritablement enrichissante des deux côtés ; notre guide sur le monk chat explique comment cela fonctionne. Venez tôt si vous le pouvez, avant la chaleur et l'affluence, et laissez l'or et le silence opérer leur magie.