El circuito de Mae Hong Son: el gran viaje en carretera del norte de Tailandia

Algunos viajes los haces en una tarde. Este te lo ganas a lo largo de días. El circuito de Mae Hong Son es el gran viaje en carretera del norte de Tailandia: aproximadamente 600 km de montaña, selva y terrazas de té que se extienden hacia el noroeste desde Chiang Mai, rozan la frontera con Myanmar y regresan a casa describiendo una curva. Si el circuito de Samoeng es un suave calentamiento de medio día, este es su hermano mayor: más largo, más salvaje e inolvidable.

Qué es y cuánto tiempo dedicarle

El circuito recorre toda la provincia de Mae Hong Son por dos grandes carreteras: la Ruta 108 por el lado occidental y la Ruta 1095 a través de Pai en el camino de vuelta. La cifra famosa son las 1.864 curvas solo en el tramo de Mae Sariang a Mae Hong Son; sumando la carretera de Pai, el total real se cuenta por miles. Nadie lo recorre por los números, sin embargo. Lo recorre por la niebla matinal que se asienta en los valles, las curvas desiertas y la sensación de que una provincia se va desplegando poco a poco.

Tres o cuatro días es el punto ideal: suficiente para disfrutar del recorrido sin pasar cada hora del día en la silla. Dale cinco o seis si prefieres ir despacio: hay un pueblo del té donde deambular, una cueva por la que navegar en balsa y aguas termales que recompensan una mañana tranquila. Hazlo en dos y verás la carretera, pero nada de la magia.

¿En qué sentido recorrerlo?

Esta es la única decisión de verdad. En sentido antihorario (Pai primero) concentra el tramo más exigente —las legendarias 762 curvas de la Ruta 1095 y los altos puertos que siguen— en los primeros días, cuando estás más fresco, y reserva la amplia y suave Ruta 108 para el regreso cuando ya estás cansado. En sentido horario (Mae Sariang primero) hace lo contrario: kilómetros fáciles para coger el ritmo, con la técnica carretera de Pai al final. Si eres nuevo en la conducción por montaña, ve en sentido horario y gana confianza; si quieres dejar lo más duro atrás cuanto antes, ve en sentido antihorario. De cualquier manera lo ves todo: solo cambia el orden.

Las paradas que lo hacen especial

Los pueblos son el verdadero protagonista. Pai es el más famoso: un pueblo de montaña de hamacas y arrozales que convierte un plan de una noche en tres; hemos escrito una carta de amor entera a Pai si te tienta. Cerca de Soppong (Pang Mapha), navega en balsa de bambú iluminada por lámparas a través de Tham Lod, una vasta cueva que los vencejos y los murciélagos llaman hogar. La ciudad de Mae Hong Son se asienta en un cuenco brumoso de montañas, con su lago rodeado de templos de estilo birmano que brillan al atardecer.

Desde allí, avanza hacia el norte hasta Ban Rak Thai, un pueblo de té yunnés justo en la frontera con Myanmar donde tomarás oolong junto a un lago tranquilo y te sentirás muy lejos de todo: uno de los lugares más encantadores del norte para conocer a las comunidades de tribus de las colinas y minorías étnicas que dieron forma a estas montañas. No te pierdas el Su Tong Pae, un puente de bambú de 500 metros que flota sobre los arrozales hasta un tranquilo templo en el bosque. Bajando por el lado occidental pasarás por el tranquilo Mae Sariang y el rural Mae Chaem, y desde allí es un salto corto hasta Doi Inthanon: el pico más alto de Tailandia es un final glorioso, y nuestra guía de Doi Inthanon muestra cómo incorporarlo al tramo de vuelta.

¿Moto, coche o tour?

Sé honesto contigo mismo. Recorrerlo en moto con una moto de marchas es el sueño: libertad total, cada mirador para ti solo; pero es un trabajo serio: días de curvas incesantes, fatiga real y el preocupante historial de accidentes de tráfico de Tailandia. Solo deberían intentarlo conductores seguros y experimentados, y por favor lee nuestras notas sobre alquilar una scooter antes; una scooter automática de ciudad no es la herramienta adecuada para estos puertos. Un coche de alquiler es la opción cómoda, a prueba de lluvia y apta para familias, y permite que un acompañante nervioso se relaje. Un tour en minivan con guía es ideal para quien prefiera simplemente mirar por la ventana, aunque quienes sufran mareos deberían sentarse delante y tomar una pastilla antes de las peores curvas.

Unas palabras honestas sobre seguridad

Trata esta ruta con respeto. Llena el depósito en cada pueblo importante: tramos como los caminos secundarios tienen pocas gasolineras y aún menos vendedores en la cuneta. Sal temprano, descansa a menudo y nunca conduzcas cansado por la tarde, cuando la concentración flaquea. La temporada fresca (aproximadamente de noviembre a febrero) es ideal: cielos despejados, aire de montaña fresco y luz dorada. La temporada de lluvias (de junio a octubre) es de un verde glorioso pero entraña riesgos reales: niebla matinal, asfalto resbaladizo, inundaciones y algún que otro corrimiento de tierra en los altos puertos; si vas entonces, comprueba las condiciones y nunca te arriesgues con mal tiempo. Nuestra guía sobre cuándo visitar Chiang Mai desglosa las estaciones en detalle.

Independientemente del sentido en que lo recorras, volverás a casa más tranquilo, un poco quemado por el viento y con una sonrisa. El circuito tiene esa forma de hacer las cosas. Conduce con seguridad, tómate tu tiempo y deja que las montañas marquen el ritmo.

— El equipo de Ada House