Las tribus de las montañas del norte de Tailandia: quiénes son y cómo visitarlas con respeto

Las montañas al norte y al oeste de Chiang Mai son hogar de pueblos que llegaron a lo largo de siglos, cada uno con su propia lengua, vestimenta, fe e historia. Con frecuencia se les agrupa bajo la etiqueta de "tribus de las montañas" — una denominación cómoda, pero cuestionada, que borra diferencias reales y puede cargar con un tinte exotizante. Preferimos referirnos a ellos como comunidades de las tierras altas y pueblos de minorías étnicas, vecinos más que atracciones, y nombrarlos como ellos mismos se nombran.

Quiénes son

Los Karen son el grupo más numeroso, con quizás un millón de personas en toda Tailandia, que hablan lenguas tibeto-birmanas y se dividen principalmente en Sgaw y Pwo. Muchos son hábiles tejedores y agricultores; encontrarás comunidades Karen en las laderas del Doi Inthanon, el pico más alto de Tailandia. Un pequeño subgrupo Karenni, los Kayan (conocidos a menudo como Padaung), son las mujeres famosas en el extranjero como "de cuello largo" por los aros de latón que llevan desde niñas — y se encuentran en el centro de una controversia de la que hablaremos más adelante.

Los Hmong tienen sus raíces en la región del río Amarillo en China y hablan una lengua hmong-mien; son famosos por sus vivos batiks y bordados. Los Mien, o Yao, son sus primos lingüísticos, reconocibles por sus chaquetas de cuello rojo, turbantes y fina platería. Los Akha, que migraron desde Yunnan en el siglo pasado, hablan una lengua loloish y son célebres por sus elaborados tocados de cuentas y plata — y, cada vez más, por el café de altura que cultivan. Los Lahu y los Lisu, ambos con orígenes tibetanos y yunnaneses, completan el panorama: los Lahu con chaquetas negras y rojas, los Lisu con túnicas multicolores y brillantes. La mayoría habla tailandés además de su propia lengua, y muchos cultivan las laderas altas — arroz, verduras y, cada vez más, el arábica que llena las cafeterías de la ciudad.

Visitar con respeto

Lo más importante que hay que entender antes de ir es la diferencia entre conocer a personas y consumirlas. Las "aldeas de cuello largo" escenificadas cerca de Mae Hong Son y en los circuitos de excursiones de un día son el ejemplo más claro de lo que hay que evitar. Muchas son recintos cercados con entrada de pago, donde las mujeres Kayan — refugiadas de la larga guerra civil de Myanmar — se ven efectivamente obligadas a llevar sus aros de latón y el traje tradicional completo para conservar su derecho a quedarse y ganarse la vida. Observadores de derechos humanos las han llamado "zoológicos humanos", y las propias mujeres han descrito la vergüenza de ser fotografiadas como animales. Los ingresos rara vez les llegan de forma justa. Independientemente de lo que prometan los folletos, esto no es un intercambio cultural; es una exhibición, y os pedimos que lo evitéis.

Hay formas mucho mejores de conocer a las comunidades de las tierras altas. Elige el turismo comunitario y de comercio justo, donde los propios habitantes diseñan y dirigen la experiencia y se quedan con los ingresos — estancias en casas locales, talleres de artesanía, caminatas guiadas. Escoge operadores de trekking éticos que trabajen con una aldea en lugar de desfilar por ella; nuestras notas sobre senderismo y trekking alrededor de Chiang Mai pueden ayudarte a distinguirlos, y los mismos criterios que guían nuestros consejos sobre ver elefantes de forma ética se aplican aquí también. Las tranquilas colinas alrededor de Chiang Dao, o las frescas laderas de altura de Doi Ang Khang junto a la frontera con Myanmar, albergan comunidades que llevan vidas ordinarias y sin escenificaciones.

La etiqueta es sencilla y humana. Pide permiso antes de fotografiar a cualquier persona, y acepta un no como respuesta. Viste con modestia, como harías al visitar cualquier hogar o templo. Aprende una palabra o dos de saludo — incluso un poco de tailandés recorre un largo camino, y los puntos generales de nuestra guía sobre etiqueta tailandesa para visitantes también se aplican en las tierras altas. Y compra directamente al artesano.

Cómo apoyarlos

El dinero bien gastado hace un bien real. Compra textiles, bordados y plata a quienes los fabrican, no a intermediarios en la ciudad. Busca el café Akha y otros cafés de altura — algunos de los mejores granos de Tailandia provienen de estas laderas, y los tostadores de comercio justo reparten el precio de forma equitativa con los agricultores. También vale la pena saber que muchas de estas comunidades siguen siendo apátridas: las personas de las tribus de las montañas constituyen la mayor parte de la población apátrida de Tailandia, a menudo a causa de cambios fronterizos y leyes de nacionalidad más restrictivas, y no por elección propia, lo que les cierra el acceso a la sanidad y la educación. Reformas recientes han comenzado a agilizar el proceso de ciudadanía, pero la lucha está lejos de terminar.

Estas tierras altas han sido hogar de muchos pueblos mucho antes que cualquier frontera moderna, entretejidas en la historia más antigua del reino Lanna. Ve con calma, escucha más de lo que fotografías, y deja que las personas que conozcas sigan siendo los autores de sus propias vidas.