Una excursión de un día a una finca cafetalera en Chiang Mai: hacia las colinas

Has pasado algunas mañanas recorriendo los flat whites de Nimman, y en algún momento te diste cuenta de que los menús repetían siempre lo mismo: origen único, norte de Tailandia, 1.200 metros. Ese café no viene de lejos. Crece en las colinas que puedes ver desde la ciudad en un día despejado, y puedes ir a pararte en ellas.

Cómo el café escaló las montañas

El arábica del norte de Tailandia es una historia joven con raíces profundas. A 1.000 y 1.600 metros de altitud, las noches frescas y la niebla matinal hacen por el café lo mismo que hacen por el vino: ralentizan las cerezas y endulzan el grano. Pero estas laderas no siempre cultivaron café. Durante los años 70 y 80, esas mismas tierras altas estaban plantadas con amapolas de opio, y fueron los proyectos reales del difunto rey —y más tarde el trabajo de desarrollo de Doi Tung— los que introdujeron el café como cultivo alternativo legal y duradero. Valles enteros fueron replantados.

Hoy, gran parte de ese café lo cultivan comunidades de tribus montañesas, especialmente los Akha y los Lisu, en pequeñas parcelas familiares entretejidas entre el bosque, en lugar de plantaciones despejadas. Si has leído nuestro artículo sobre las tribus montañesas del norte de Tailandia, este es el mismo mundo visto a través de una cereza de café, y vale la pena acercarse con el mismo cuidado y curiosidad.

Adónde ir

La buena noticia es que la zona de cultivo comienza cerca de la ciudad. Doi Saket, a menos de dos horas en dirección al valle de Thep Sadet, es la introducción más sencilla, con fincas orgánicas como Suan Lahu que reciben visitantes. Avanza hacia el norte en dirección a Mae Taeng o más allá de Chiang Dao y la altitud aumenta, el aire se adelgaza y el paisaje por sí solo justifica el trayecto: combina una visita a una finca con un día explorando las cuevas y la cima de Chiang Dao para completar un circuito redondo y satisfactorio. Hacia el oeste, los pueblos de las tierras altas sobre las carreteras de Samoeng y Mon Jam están salpicados de pequeñas parcelas; el café es razón suficiente para ir despacio por el circuito de Samoeng.

Entre las experiencias con nombre propio que merece la pena investigar, Akha Ama ofrece un muy querido recorrido comunitario hasta el pueblo de sus productores cerca de Maejantai, fundado por un hijo Akha que regresó a casa para conectar el café con su origen. Doi Chang, al otro lado de la línea de Chiang Rai, es la finca de especialidad tailandesa original. Operaciones lideradas por tostadores como Hillkoff, Lanna Coffee y Monsoon también trazan líneas claras hasta las fincas de las que compran.

En qué consiste realmente una visita

Primero recorrerás las terrazas, entre arbustos de café a la altura de la cintura sombreados por árboles más altos, mientras alguien explica por qué importa la altitud. En temporada de cosecha —aproximadamente de noviembre a febrero— puedes recoger tú mismo las cerezas rojas maduras, una tarea laboriosa y extrañamente adictiva que te da un nuevo respeto por cada taza. Luego sigues el grano a lo largo de toda su vida: el lavado y despulpado, el lento secado en camas elevadas, el tostado, hasta que el aroma lo invade todo por completo.

La mayoría de las visitas terminan como debe ser, con una cata —una degustación comparativa en toda regla donde sorbes, comparas y empiezas a notar la diferencia entre un lote lavado y uno procesado en miel—. Es el mismo ritual que los serios cafés aptos para trabajar de vuelta en la ciudad realizan frente a sus portátiles, solo que aquí lo estás probando donde fue cultivado.

Cómo hacerlo de forma ética

Esta es la parte que importa. Comprar una bolsa en la finca, o reservar un tour que gestiona la propia comunidad, pone el dinero directamente en manos de los productores en lugar de en una larga cadena de intermediarios: el mismo pensamiento directo y justo que hay detrás de nuestros santuarios éticos de elefantes. Pregunta quién lo recogió, pregunta qué les pagan, y compra a quienes puedan responderte.

Cómo llegar

Una scooter funciona para las fincas más cercanas si eres un conductor seguro; para los pueblos de mayor altitud, un coche o un conductor contratado es más amable tanto contigo como con las carreteras de montaña. La opción más sencilla es una excursión organizada de un día, con transporte y almuerzo incluidos, que te ahorra tener que navegar. Sea cual sea tu elección, sal en una mañana despejada, viste en capas —hace genuinamente frío allí arriba al amanecer— y deja espacio en tu bolsa para los granos.

De vuelta en la casa esa noche, prepara una taza con el café de la finca en la que estuviste. Sabe, te lo prometemos, completamente diferente.

Con cariño, el equipo de Ada House.