Chiang Mais alte Stadtmauern, Tore und der Stadtgraben: eine Geschichte, die man erwandern kann

Die meisten Städte bewahren ihre Geschichte hinter Glas. Chiang Mai bewahrt sie auf der Straße — ein Geviert aus Wasser und altem Backstein, das man an einem Nachmittag erwandern kann, mit Cafés und Tempeln dazwischen. Die Mauern sind das Älteste hier, und wer gelernt hat, sie zu lesen, dem erschließt sich die ganze Altstadt auf eine ganz neue Weise.

Ein Quadrat, das für ein Königreich abgesteckt wurde

König Mengrai gründete Chiang Mai im Jahr 1296 als neue Hauptstadt seines Lanna-Königreichs, und er baute sie so, wie ein König etwas baut, das ihn überdauern soll: als nahezu perfektes Quadrat, umgeben von einer Backsteinmauer und einem breiten Stadtgraben, der aus dem Fluss Ping gespeist wurde. Die Ausrichtung war keineswegs zufällig — die Lage, die Platzierung der Tore, sogar der Ort des ersten Spatenstichs wurden durch Geomantie und Zeremonie bestimmt; die Stadt wurde wie ein Körper gelesen, mit einem Kopf, einem Nabel und einem Schutzgeist. Der Stadtgraben diente zugleich als Verteidigung und Entwässerung; die Mauer als Verteidigung und Statement. Wer mehr über Mengrai und sein Werk erfahren möchte, findet in unserem Beitrag zur Geschichte des Lanna-Königreichs den besten Ausgangspunkt.

Das Tha Phae Tor, das lebhafte Herzstück

Wenn die Altstadt eine Eingangstür hat, dann ist es das Tha Phae Tor an der Ostmauer — das Tor, das jeder kennt, in seiner verwitterten Backsteinpracht restauriert und kaum je still. Tauben steigen in Schwärmen auf, wenn Kinder sie aufscheuchen; Paare posieren; Straßenmusiker spielen; Feste und Umzüge nehmen den offenen Platz davor als ihre natürliche Bühne. Sonntags ergießt sich die berühmte Walking Street von genau hier aus in die Gassen dahinter — mit Essensständen, Laternen und Kunsthandwerk. Es ist touristisch, ja — und dabei aufrichtig schön, besonders wenn das Licht golden wird.

Eine gemächliche Runde am Stadtgraben

Wer den Stadtgraben entlanggeht, begegnet den anderen Toren nacheinander. Auf der Nordseite steht das Chang Phuak Tor, das „Elefantentor", vor einem der besten Straßenfoodmärkte der Stadt — der Ort, zu dem Einheimische Besucher für legendären Schweinefleischeintopf mit Reis nach Einbruch der Dunkelheit schicken. Im Westen liegt das Suan Dok Tor, das „Blumengartentor", ruhiger und grüner. Die Südmauer trägt zwei: das Chiang Mai Tor mit seinem lebhaften Morgen- und Abendmarkt und das Suan Prung Tor, durch das traditionell die Toten getragen wurden. Fünf Tore insgesamt, jedes mit einer anderen Stimmung, jedes noch immer von Verkehr durchflossen — genau dort, wo einst Karren und Elefanten passierten.

Die stillen Ecken

Die Tore ziehen die Aufmerksamkeit auf sich, doch die Ecken belohnen die Neugierigen. Jede der vier Ecken ist eine Bastion — auf Thai jaeng — und zwei sind besonders gut erhalten: Katam im Südosten und Hua Lin im Nordwesten, stämmige Winkel aus altem Backstein, wo man allein mit dem Stadtgraben stehen kann und kaum jemand anderem begegnet. Das sind die Orte, zu denen wir Gäste schicken, die die Mauern ohne den Trubel erleben möchten: früh am Morgen, mit einem Kaffee, bevor die Hitze sich festsetzt.

Mauern, die eine Tempelstadt einrahmen

Was das Quadrat wirklich leistet, ist, Dinge einzuschließen. Innerhalb seiner wenigen Kilometer liegen einige der ältesten und schönsten Tempel des Nordens, nah genug, um sie zu Fuß zu verbinden — Chedis, Teakholz-Viharns und Gold, das in jeder zweiten Gasse das Licht einfängt. Die Mauer gibt der Altstadt ihr Maß und ihre Stille; man weiß immer ungefähr, wo man ist, denn der Stadtgraben ist nie weit. Wir haben das Beste davon in unserem Rundgang durch die Tempel der Altstadt kartiert — und er passt perfekt zu einer Runde an den Mauern.

So würden wir den Spaziergang gestalten

Gehen Sie zu den Randzeiten des Tages. Im Morgengrauen liegt der Stadtgraben spiegelglatt da und die Tore gehören Mönchen und Joggern; in der Dämmerung wärmt sich der Backstein auf und die Schwalben kommen heraus. Starten Sie am Tha Phae Tor, gehen Sie nordwärts und gegen den Uhrzeigersinn zum Chang Phuak Tor — Elefantentor und ein Happen zu essen —, dann westwärts zum Suan Dok Tor, hinunter zu den südlichen Toren und zurück: ein sanfter Rundweg von einigen Kilometern, mit einem Tempel oder einem Café, wann immer einem danach ist. Planen Sie es möglichst auf einen Sonntag, damit Sie genau dann in die Walking Street geraten, wenn die Laternen angehen.

Die Stadt vor dieser Stadt

Hier ist die Wendung, die die Mauern für sich behalten: Dieses Quadrat war nicht Mengrais erster Versuch. Etwas südlich, am Ufer des Ping, liegen die halb versunkenen Ruinen von Wiang Kum Kam, der früheren Hauptstadt, die er aufgab, weil der Fluss sie immer wieder überflutete — genau deshalb wurde Chiang Mai auf höherem, trockenem Gelände hinter diesen Mauern errichtet. Ein kurzer Ausflug zur verlorenen Stadt Wiang Kum Kam ist das Vorspiel zu allem, was sich innerhalb des Stadtgrabens befindet.

Kommen Sie und erkunden Sie das Quadrat mit uns — die Mauern haben sieben Jahrhunderte gewartet; ein Nachmittag ist das Mindeste, was wir ihnen schenken können.