Wat Suan Dok: il tempio del giardino dei fiori

La maggior parte delle mattine nei templi di Chiang Mai significa percorrere la griglia della Città Vecchia, spuntando viharn dorati finché non cominciano a confondersi. Wat Suan Dok richiede un ritmo diverso. Si trova appena a ovest del fossato su Suthep Road, insolitamente aperto al cielo, con il suo chedi dorato che fa da punto di riferimento per un campo di guglie bianche che custodiscono le ceneri della famiglia reale di Chiang Mai. Venite nel tardo pomeriggio, quando il bianco cattura la luce, e capirete perché i fotografi non si stancano mai del posto.

Un giardino reale donato al Buddha

Il nome racconta la storia: Suan Dok significa "giardino dei fiori". Nel quattordicesimo secolo questo terreno si trovava fuori dalle mura della giovane città e ospitava un giardino di piacere del re Lanna Kue Na — la tradizione aggiunge che si trovava all'interno di Wiang Suan Dok, un insediamento murato che si dice sia più antico di Chiang Mai stessa. Intorno al 1370, Kue Na cedette il suo giardino alla religione, fondando un tempio per un monaco che aveva fatto di tutto per attirare: Sumana Thera, un venerato maestro di Sukhothai che portava con sé una scuola di pratica Theravada più rigorosa, di influenza dello Sri Lanka — e, come dicono le cronache, qualcosa di ancora più prezioso. Il nome formale del tempio, Wat Buppharam, significa più o meno la stessa cosa; tutti lo chiamano semplicemente il tempio del giardino dei fiori.

La reliquia che si divise in due

Le cronache raccontano che Sumana Thera, guidato da una visione, aveva dissotterrato una reliquia del Buddha vicino a Sukhothai e l'aveva portata a nord su invito di Kue Na, trascorrendo due stagioni delle piogge vicino a Lamphun mentre il suo tempio veniva preparato. Quando arrivò il momento di custodirla, si dice che la reliquia si sia miracolosamente divisa in due. Un pezzo fu sepolto qui a Wat Suan Dok. L'altro fu legato a un elefante bianco che fu lasciato libero di scegliere il proprio luogo di riposo: scalò la montagna a ovest della città, barrì tre volte e morì — e su quel punto fu costruito Wat Phra That Doi Suthep. Abbiamo raccontato la storia dell'elefante bianco per intero altrove; il punto da ricordare è che i due santuari più famosi di Chiang Mai sono gemelli, nati da una sola reliquia. Gli storici trattano i dettagli come tradizione piuttosto che come documento, ma il legame tra il tempio e la montagna è scritto nel modo in cui i locali parlano di entrambi.

Il chedi dorato e la sala aperta

Al centro di tutto si erge il grande chedi, una torre a forma di campana in stile dello Sri Lanka che sale circa 48 metri, ritenuta custodire la metà della reliquia di Suan Dok. Dorato e leggermente austero, è sorvegliato da scalinate i cui parapetti fanno spuntare naga a più teste dalle fauci di creature marine makara — un dettaglio che vale la pena chinare per studiare. Accanto si estende una delle sale aperte più grandi del Nord, una sala ricostruita nel 1932 da Khruba Srivichai, il monaco che la regione venera ancora come il suo grande costruttore. Le brezze la attraversano direttamente, passando davanti a immagini di Buddha seduti e in piedi, disposti schiena contro schiena. L'edificio dell'ordinazione vicino conserva un tesoro più antico: Phra Chao Kao Tue, un Buddha in bronzo alto circa 4,7 metri, fuso all'inizio del sedicesimo secolo.

Un campo di cenotafi bianchi

A nord-ovest del chedi si trova la vista che i visitatori portano più spesso con sé: file di cenotafi bianchi, guglie e stupa in miniatura di ogni altezza, che custodiscono le ceneri dei membri della famiglia reale di Chiang Mai. Devono la loro raccolta alla Principessa Dara Rasmi, figlia di un re Lanna e consorte del re Chulalongkorn (Rama V), che all'inizio del ventesimo secolo fece riunire le ceneri della famiglia da siti sparsi per la città. Il risultato è silenziosamente commovente — un cimitero reale senza malinconia, abbagliante bianco a mezzogiorno, dorato al tramonto. Percorrete le vie tra i monumenti con rispetto; questo è prima di tutto un luogo di commemorazione e solo in secondo luogo una fotografia, per quanto irresistibile lo renda il tramonto.

Monaci, studenti e l'arte della conversazione

Wat Suan Dok non è un museo. Il campus di Chiang Mai della Mahachulalongkornrajavidyalaya University — l'università buddhista della Thailandia, abbreviata per fortuna in MCU — occupa parte del terreno, così il tempio risuona di giovani monaci tra le lezioni. È questo che rende il suo famoso programma Monk Chat così naturale: nei pomeriggi stabiliti, di solito nei giorni feriali, i visitatori si siedono con i monaci che vogliono praticare l'inglese e sono felici di rispondere a domande su tuniche, routine, meditazione o vita tailandese. È uno degli scambi culturali genuini più accessibili della città, e lo abbiamo illustrato — insieme ai ritiri di meditazione del tempio — nella nostra guida al Monk Chat e alla meditazione a Chiang Mai.

Visitare Wat Suan Dok

Il tempio si trova su Suthep Road a circa un chilometro a ovest di Suan Dok Gate — una passeggiata ombrosa di mezz'ora dal fossato, o pochi minuti in songthaew o con un'app di ride-hailing. L'ingresso costa poco o nulla; portate qualche spicciolo per le cassette delle offerte. Vestitevi come fareste per qualsiasi tempio attivo: spalle e ginocchia coperte, scarpe tolte all'interno delle sale, e mantenete le voci basse vicino ai cenotafi. Per la luce, venite la mattina presto per i viali freschi e silenziosi, o dal tardo pomeriggio per l'ora d'oro per cui i cenotafi sembrano fatti. Si abbina magnificamente con i templi all'interno del fossato della Città Vecchia all'inizio della giornata — o come prologo a valle prima di un weekend su Doi Suthep, dove l'altra metà della reliquia attende sulla montagna.