Il Mae Hong Son Loop: il grande road trip nel nord della Thailandia

Alcuni viaggi si fanno in un pomeriggio. Questo lo si conquista nel corso di giorni. Il Mae Hong Son Loop è il grande road trip del nord della Thailandia — circa 600 km tra montagne, giungla e terrazze di tè che si snodano verso nordovest da Chiang Mai, sfiorano il confine con il Myanmar e tornano a casa. Se il Samoeng Loop è un dolce riscaldamento di mezza giornata, questo è il suo fratello maggiore: più lungo, più selvaggio e indimenticabile.

Cos'è e quanto tempo dedicargli

Il loop attraversa l'intera provincia di Mae Hong Son su due grandi strade — la Route 108 lungo il lato occidentale e la Route 1095 passando per Pai al ritorno. La cifra celebre è quella delle 1.864 curve solo nel tratto da Mae Sariang a Mae Hong Son; aggiungendo la strada per Pai, il totale reale sale a migliaia. Nessuno lo percorre per i numeri, però. Lo si percorre per la nebbia mattutina che si adagia nelle valli, per i tornanti deserti e per la sensazione di una provincia che si svela lentamente.

Tre o quattro giorni è il tempo ideale — abbastanza per godersi il viaggio senza passare ogni ora di veglia in sella. Datene cinque o sei se preferite indugiare: c'è un villaggio del tè in cui perdersi, una grotta da attraversare in zattera e sorgenti termali che premiano chi si prende una mattinata tranquilla. Fatelo di corsa in due giorni e vedrete la strada, ma niente della magia.

In quale direzione?

Questa è l'unica vera decisione. In senso antiorario (Pai per prima) concentra il percorso più impegnativo — le leggendarie 762 curve della Route 1095 e i valichi alti che seguono — nei primi giorni, quando siete più freschi, e riserva la larga e dolce Route 108 per il rientro a casa stanchi. In senso orario (Mae Sariang per prima) fa il contrario: chilometri facili per trovare il ritmo, con la tecnica strada per Pai alla fine. Se siete meno esperti di guida in montagna, andate in senso orario e costruite la vostra sicurezza; se volete togliervi di mezzo la parte più difficile, andate in senso antiorario. In entrambi i casi vedrete tutto — cambia solo l'ordine.

Le tappe che fanno la differenza

Le cittadine sono il cuore del viaggio. Pai è la più famosa — una città di montagna tra amache e risaie che trasforma un piano di una notte in tre; abbiamo scritto una vera lettera d'amore a Pai se vi incuriosisce. Vicino a Soppong (Pang Mapha), scivolate su una zattera di bambù illuminata da lanterne attraverso Tham Lod, una vasta grotta che rondoni e pipistrelli chiamano casa. Mae Hong Son è adagiata in una conca nebbiosa tra le montagne, con il suo lago circondato da templi in stile birmano che brillano al tramonto.

Da lì, spingete verso nord fino a Ban Rak Thai, un villaggio del tè yunnanense proprio al confine con il Myanmar, dove sorseggierete oolong davanti a un lago immobile sentendovi lontanissimi da tutto — uno dei posti più belli del nord per incontrare le comunità delle tribù collinari e delle minoranze etniche che hanno plasmato queste colline. Non perdete il Su Tong Pae, un ponte di bambù lungo 500 metri che fluttua tra le risaie verso un tranquillo tempio nel bosco. Scendendo lungo il lato occidentale passerete per la rilassata Mae Sariang e la rurale Mae Chaem, e da lì è un breve salto al Doi Inthanon — la vetta più alta della Thailandia è un finale glorioso, e la nostra guida al Doi Inthanon mostra come inserirlo nel tratto di ritorno.

Scooter, auto o tour?

Siate onesti con voi stessi. Percorrerlo in moto su una moto con cambio è il sogno — libertà totale, ogni punto panoramico è vostro — ma è un lavoro serio: giorni di curve incessanti, vera stanchezza e la preoccupante statistica degli incidenti stradali in Thailandia. Solo chi guida con sicurezza ed esperienza dovrebbe tentarlo, e vi preghiamo di leggere prima le nostre note sul noleggio di uno scooter; uno scooter automatico da città è lo strumento sbagliato per questi valichi. Un'auto a noleggio è la scelta comoda, riparata dalla pioggia e adatta alle famiglie, e permette al passeggero più ansioso di rilassarsi. Un tour in minivan con guida è perfetto per chi preferisce guardare semplicemente fuori dal finestrino — anche se chi soffre di mal d'auto dovrebbe sedersi davanti e prendere una compressa prima dei tratti più tortuosi.

Qualche parola onesta sulla sicurezza

Trattate questo percorso con rispetto. Fate il pieno in ogni città principale — tratti come le strade secondarie hanno poche stazioni di servizio e ancora meno venditori ambulanti. Partite presto, riposatevi spesso e non guidate mai stanchi nel pomeriggio, quando la concentrazione cala. La stagione fresca (all'incirca da novembre a febbraio) è ideale: cielo limpido, aria di montagna frizzante, luce dorata. La stagione delle piogge (da giugno a ottobre) è di un verde magnifico ma genuinamente più rischiosa — nebbia mattutina, asfalto scivoloso, allagamenti e qualche frana sui valichi alti; se ci andate in quel periodo, controllate le condizioni e non spingete mai attraverso il maltempo. La nostra guida su quando visitare Chiang Mai analizza le stagioni nel dettaglio.

In qualunque direzione lo percorriate, tornerete a casa più silenziosi, un po' arrossati dal vento e con un gran sorriso. Il loop ha questo effetto. Guidate con prudenza, prendetevi il vostro tempo e lasciate che siano le montagne a dettare il ritmo.

— Il team di Ada House