Kathoey: capire il terzo genere della Thailandia, con rispetto

Trascorri un po' di tempo a Chiang Mai e li incontrerai — alla poltrona del salone, dietro al bancone del caffè, a gestire una bancarella del mercato notturno, o sul palco sotto luci brillanti. I kathoey (กะเทย) thailandesi, spesso chiamati "ladyboy" dai visitatori, sono una delle parti più visibili e più fraintese della vita thai. Ecco chi sono davvero, la cultura che li circonda e come essere un buon ospite.

Cosa significa davvero "kathoey"

Kathoey (กะเทย) è un ampio termine ombrello thai, usato generalmente per le persone nate maschio che vivono e si presentano in modo femminile — donne trans, e a volte uomini gay molto femminili. La parola un tempo significava qualcosa di più vicino a "intersessuale" e si è evoluta nel tempo; non esiste un equivalente inglese preciso.

Si sente anche il più delicato phu ying praphet song (ผู้หญิงประเภทสอง), letteralmente "donna di secondo tipo", e molti thailandesi parlano semplicemente di un terzo genere, phet thi sam. La parola turistica "ladyboy" è ovunque, ma è informale e può ridurre un'intera gamma di persone reali a uno spettacolo sessualizzato. In thai — e in una guida come questa — kathoey o donna trans risulta semplicemente più rispettoso.

Una lunga storia, vista attraverso una lente buddhista

Non si tratta di un'importazione moderna. La Thailandia ha da lungo tempo riconosciuto più di due ruoli sociali di genere, e i kathoey compaiono nelle performance tradizionali e nell'intrattenimento delle fiere dei templi ben prima della politica LGBTQ+ contemporanea.

In parte ciò è dovuto al contesto culturale. Il buddhismo Theravada non cataloga la varianza di genere in categorie rigide di peccato e virtù; la cultura thai tende piuttosto a leggerla attraverso il karma e le vite passate. Il risultato è una sorta di tolleranza quotidiana e vissuta — accettazione visibile, anche laddove la piena uguaglianza legale sia ancora assente. È la stessa corrente gentile e non giudicante che si avverte in gran parte del buddhismo thai.

La vita quotidiana — e Chiang Mai

Dimentica l'idea che si tratti solo di uno spettacolo teatrale. I kathoey sono intrecciati nella vita lavorativa ordinaria: saloni e spa, ospitalità, moda, commercio al dettaglio, media e campus universitari. Con i suoi studenti e il suo turismo rilassato, Chiang Mai è una delle città più aperte della Thailandia in questo senso — vedrai i kathoey semplicemente andare avanti con la loro giornata, come chiunque altro.

Ma "visibile" non è la stessa cosa di "uguale". Gli stereotipi più datati — che un kathoey debba essere un intrattenitore o un lavoratore del sesso — persistono ancora, e le aspettative familiari conservatrici pesano ancora molto in casa. Calore e limiti, fianco a fianco.

Gli spettacoli di cabaret, e come viverli bene

Per molti visitatori, il primo incontro avviene al cabaret — riviste di playback in stile Las Vegas, ad alta energia, piene di lustrini, piume e cambi d'abito rapidi. A Chiang Mai i più noti sono il Chiang Mai Cabaret Show vicino al Night Bazaar e il più grande Miracle Cabaret. Sono una serata divertente e glamour, e si abbinano naturalmente a una passeggiata tra la vita notturna e i bar della città.

Vai per apprezzare l'arte. Sono artisti di talento, non una barzelletta — quindi applaudi il loro talento, lascia una mancia se ti è piaciuto, e chiedi sempre prima di scattare foto con un performer (una piccola mancia per le foto è normale e apprezzata). Porta la stessa educazione spontanea che porteresti a qualsiasi incontro rispettoso in Thailandia: nessuno è un'attrazione da esibire.

Accettazione contro uguaglianza: il quadro onesto

Vale la pena avere una visione lucida di entrambe le facce della storia.

La buona notizia è reale: nel 2025 la Thailandia ha legalizzato il matrimonio tra persone dello stesso sesso — il primo paese nel Sud-Est asiatico a farlo, una vera pietra miliare per la più ampia comunità LGBTQ+.

Il divario è altrettanto reale. La Thailandia non dispone ancora di alcun riconoscimento legale del genere: un kathoey non può cambiare il marcatore di genere sulla carta d'identità, sul passaporto o sul certificato di nascita, nemmeno dopo un intervento chirurgico di affermazione del genere. Ufficialmente rimane di sesso maschile — il che complica silenziosamente tutto, dalla burocrazia alle domande di lavoro fino ai viaggi. Anche la discriminazione nelle professioni tradizionali persiste. Il quadro onesto è dunque entrambe le cose insieme: un'ampia e calorosa tolleranza quotidiana, accanto a una disuguaglianza strutturale che non ha ancora recuperato il ritardo.

Come essere un buon ospite

Nulla di tutto questo deve essere complicato. Usa kathoey o donna trans anziché "ladyboy", e mai come termine per curiosare. Tratta la persona al salone, allo spettacolo o al bancone del caffè esattamente per quello che è — una persona, non una curiosità o un'opportunità fotografica. Se sei genuinamente curioso, chiedi con gentilezza; la maggior parte delle persone è felice di condividere, a modo suo.

Fai questo, e vedrai ciò che i locali già sanno: i kathoey sono semplicemente parte del tessuto di Chiang Mai — e una parte calda e colorata. Trattali con lo stesso rispetto che vorresti per te, e ti troverai perfettamente a tuo agio.