Bien manger à Chiang Mai sans se ruiner

L'un des plaisirs discrets de vivre à Chiang Mai, c'est ceci : on peut manger excellemment pour presque rien. Pas « pas cher et décevant » — vraiment bon, fraîchement cuisiné, souvent la meilleure version d'un plat qu'on ait jamais goûtée, pour moins que le prix d'un café chez soi. Toute l'équipe d'Ada House mange dehors presque tous les jours, car une fois qu'on connaît les bons coins, ça ne vaut guère la peine d'allumer les fourneaux.

C'est vraiment si bon marché ?

Soyons concrets. Dans un vrai stand local, une bonne assiette coûte environ 40 à 60 THB — pad krapow sur riz avec un œuf au plat, un bol de soupe de nouilles, ou une portion de poulet grillé enveloppée dans du papier avec du riz gluant. Montez d'un cran vers une échoppe avec places assises et comptez 60 à 100 THB pour quelque chose de plus consistant. Un vrai festin — plusieurs plats partagés entre deux, avec des boissons — revient encore à moins de 150 THB par personne dans la plupart de la ville.

Les prix ont légèrement augmenté ces dernières années, et les coins très touristiques autour de Tha Phae Gate et de l'extrémité la plus animée de Nimman pratiquent des tarifs nettement plus élevés. Mais à deux rues de là, on retrouve aussitôt les prix locaux. C'est une des grandes raisons pour lesquelles Chiang Mai reste si abordable dans l'ensemble, comme nous l'expliquons dans notre guide du coût de la vie.

Où se trouvent les bonnes affaires

L'astuce, c'est de savoir où se diriger :

• Les marchés frais. Chaque quartier en a un, et la plupart ont un coin restauration — currys, poissons grillés, som tam préparé à la demande. C'est là que les prix sont les plus bas, et les produits sont magnifiques.
• Les stands de rue. L'épine dorsale de la restauration ici. Un simple chariot fait souvent une seule chose à la perfection.
• Les food courts et étages de grands magasins. Le dernier ou le premier niveau d'un centre commercial cache presque toujours un food court propre et climatisé où les plats coûtent 50 à 70 THB. On achète généralement d'abord une carte prépayée à un comptoir.
• Les cantines universitaires. Autour du campus, on trouve certains des prix les plus bas de la ville — des plats étudiants à 35–50 THB, ouverts à quiconque entre.
• Les échoppes « on pointe et on mange ». Pas de menu, pas besoin d'anglais : des plateaux de plats cuisinés sont exposés, on pointe ce qui nous attire.

Le soir s'ouvre une tout autre dimension — les marchés nocturnes de la ville invitent autant à grignoter de stand en stand qu'à faire du shopping.

L'astuce du riz au curry

Si nous devions vous enseigner une seule habitude, ce serait celle-ci : apprenez à aimer le khao gaeng — riz et curry. Ce sont les boutiques avec une vitrine en verre pleine de plats faits maison devant l'entrée. On prend une assiette de riz et on pointe un, deux ou trois currys que l'on verse par-dessus, pour environ 40 à 70 THB selon l'appétit.

C'est la meilleure affaire qui soit, le menu change tous les jours, et c'est la voie la plus rapide pour entrer dans l'univers de la cuisine du nord de la Thaïlande — les saveurs herbacées, fermentées et subtilement rustiques qui définissent la région. Venez vers 11h–13h, quand les plateaux sont les plus frais et la rotation la plus élevée.

Comment repérer un bon stand

La règle est d'une simplicité élégante : suivez la foule. Un stand animé par des locaux — surtout des employés de bureau et des familles — signifie une rotation élevée, donc des ingrédients frais et un plat perfectionné au fil des années. Un stand vide avec de la nourriture qui attend, c'est celui à éviter.

Autres indices : un chariot qui ne fait qu'une seule chose (les spécialistes d'un plat unique sont souvent les meilleurs), une queue à l'heure du déjeuner, et des grands-mères qui y mangent. Ne soyez pas rebutés par des tabourets en plastique et un décor minimaliste — c'est souvent là que se cache la magie.

Cuisiner versus manger dehors

Voilà la partie contre-intuitive que les nouveaux arrivants mettent du temps à accepter : à Chiang Mai, manger dehors est souvent moins cher que cuisiner. Un seul repas fait maison peut coûter plus cher en ingrédients qu'une assiette à 50 THB au coin de la rue, et on y perd aussi du temps. La plupart d'entre nous ne cuisinent à la maison que pour le petit-déjeuner, le café, les fruits et les en-cas — et même ça devient un plaisir quand les produits viennent d'un endroit comme le marché Jing Jai. Pour tout le reste, la rue l'emporte.

Un mot sur le pourboire

Le pourboire n'est pas attendu dans les stands de rue, les marchés ou les cantines — le prix affiché est le prix. Dans un restaurant avec service à table, c'est un geste apprécié d'arrondir l'addition ou de laisser la monnaie, un peu plus s'il y a un vrai service à table, mais rien n'est obligatoire et personne ne vous courra après. Gardez des petites coupures et des pièces sur vous ; beaucoup de stands ne peuvent pas rendre la monnaie sur un billet de 1 000 THB.

Venez l'estomac vide, mangez sans crainte, et laissez vos coups de cœur venir à vous — on se retrouve dehors.