Escalade à Chiang Mai : calcaire, grottes et premières voies

Krabi récolte les cartes postales d'escalade, mais le nord de la Thaïlande possède son propre calcaire — et l'une des meilleures escalades sportives du pays se trouve à environ 40 minutes à l'est de Chiang Mai. Crazy Horse Buttress, une paroi de karst doré au-dessus de la vallée de Mae On, attire les grimpeurs depuis plus de deux décennies, et reste l'une des meilleures excursions à la journée que l'on puisse faire depuis la ville avec un baudrier. Voici ce à quoi s'attendre, que vous grimpiez depuis des années ou que vous n'ayez jamais touché le vrai rocher.

Une falaise en forme de tête de cheval

Crazy Horse tient son nom d'un pinacle au sommet de la falaise qui, vu sous le bon angle, ressemble indubitablement à la tête d'un cheval cabré. Les grimpeurs ont développé la falaise à la fin des années 1990, juste à côté de Tham Muang On, une grotte aménagée que l'on peut visiter lors du même séjour, et à quelques minutes en voiture des sources chaudes de San Kamphaeng. Le cadre est typique de Mae On : rizières, vergers et karst boisé qui appartient au même massif calcaire qui surgit de façon si spectaculaire à Chiang Dao plus au nord. C'est un endroit vraiment magnifique pour passer une journée, même avant que quiconque ne quitte le sol.

En quoi consiste réellement l'escalade

Selon les sources, il y a entre 150 et 300 voies équipées réparties sur une vingtaine de secteurs, allant de dalles en longueur unique à de courtes sorties en plusieurs longueurs. La répartition des niveaux est particulièrement généreuse : de nombreux 5 français pour les débutants, un solide stock de 6 pour les grimpeurs en progression, et quelques 7 culminant vers le 8a pour les plus forts. L'expérience emblématique reste cependant les grottes. Dans le secteur connu sous le nom d'Anxiety State Crisis, on peut descendre en rappel dans un gouffre et remonter en escaladant entre des stalactites, tandis que des martinets et parfois des chauves-souris tourbillonnent autour de vous — une escalade aérienne et atmosphérique que l'on ne trouve guère sur d'autres sites.

Guides, matériel et gestion du site

Pendant la majeure partie de son histoire, Crazy Horse a été développé et géré par Chiang Mai Rock Climbing Adventures (CMRCA), la société locale qui a équipé les voies, formé les guides et entretenu les sentiers. L'accès a connu des turbulences : la falaise a fermé à plusieurs reprises pendant que les autorités locales et la communauté de Mae On cherchaient comment gérer le terrain, et la gestion s'est progressivement orientée vers la communauté elle-même. Au moment de la rédaction, l'escalade est à nouveau autorisée, mais le conseil honnête est de réserver auprès d'un opérateur local et de vérifier le statut actuel avant de vous y rendre. Les initiations guidées — avec un encadrement privé à partir d'environ 3 000 bahts — incluent tout le matériel, et chaussons, baudriers et cordes peuvent être loués en ville.

À quoi ressemble une première journée

Une journée type pour débutant commence par un transfert matinal en ville puis un trajet vers l'est en direction de San Kamphaeng. La falaise se trouve à quelques minutes seulement du parking, il n'y a donc pas d'approche épique — un soulagement si vous avez lu notre guide de la randonnée et du trekking en redoutant des heures de montée. Après un briefing sécurité, les guides installent des cordes en moulinette sur des dalles faciles et bien présentées, et vous passez la matinée à apprendre à faire confiance à vos pieds. Le déjeuner est un pique-nique au pied de la paroi — riz gluant et saucisse du nord au menu — puis l'après-midi est consacré à des parois un peu plus raides, ou à un rappel dans la grotte si le groupe est partant. Vous êtes de retour en ville en début de soirée, les avant-bras bien sollicités.

Les murs d'escalade en ville

La scène intérieure de Chiang Mai s'est discrètement développée pour former une véritable petite communauté. Main Wall, dans la vieille ville, propose du bloc, de la corde en moulinette et de l'escalade en tête sur deux étages ; No Gravity, une salle plus ancienne en dehors du centre, mêle escalade sur corde et bloc à des tarifs très accessibles à la journée ; et de petites salles de bloc apparaissent et disparaissent, il vaut donc la peine de se renseigner. Les salles sont idéales pour s'entraîner en saison des pluies, pour tester si l'escalade vous plaît avant de vous engager sur une journée en falaise, et pour trouver des partenaires — les grimpeurs sont une bande bavarde, et les tableaux d'affichage y jouent un vrai rôle.

Quand y aller

La période idéale est de novembre à février, lorsque l'air frais et sec offre un adhérence parfaite et des assurages confortables. Mars et avril apportent une chaleur intense et un ciel enfumé, les grimpeurs commencent donc tôt et recherchent les secteurs ombragés. En saison des pluies, d'environ juin à octobre, le calcaire suinte et reste glissant après les orages — certaines parois plus verticales sèchent rapidement, mais prévoyez une organisation souple et gardez une journée en salle en réserve. C'est aussi la saison où le rafting en eaux vives est à son meilleur, si bien que beaucoup de gens changent simplement d'activité pendant quelques mois.

Grimper en toute sécurité

L'escalade est l'un des sports d'aventure les plus sûrs lorsqu'elle est pratiquée correctement, et l'un des moins indulgents lorsqu'elle ne l'est pas. En tant que débutant, faites appel à des guides certifiés, ne grimpez ou n'assurez jamais sans instruction, et ne grimpez jamais seul. Portez un casque en permanence — le calcaire laisse tomber des cailloux, et les secteurs en grotte ont leurs propres surprises venant d'en haut. Vérifiez que le matériel de location est bien entretenu, assurez-vous que votre assurance voyage couvre réellement l'escalade, et respectez les panneaux d'accès sur le site. Abordez-la avec cette petite dose de sérieux et elle s'intègre parfaitement au vaste menu des activités d'aventure que les montagnes autour de Chiang Mai ont à offrir.