# Kathoey : comprendre le troisième genre thaïlandais, avec respect

> Kathoey : le troisième genre thaïlandais, ou ladyboys. Culture, histoire, cabarets de Chiang Mai et conseils pour être respectueux.

Passez un peu de temps à Chiang Mai et vous les rencontrerez — au salon de coiffure, derrière le comptoir d'un café, tenant un stand au marché nocturne, ou sur scène sous des projecteurs. Les **kathoey** (กะเทย) de Thaïlande, souvent appelés « ladyboys » par les visiteurs, sont l'un des aspects les plus visibles et les plus mal compris de la vie thaïlandaise. Voici qui ils sont vraiment, la culture qui les entoure, et comment être un bon visiteur.

## Ce que « kathoey » signifie vraiment

**Kathoey** (กะเทย) est un terme générique thaïlandais large, désignant généralement des personnes **assignées de sexe masculin à la naissance qui vivent et se présentent de manière féminine** — des femmes transgenres, et parfois des hommes gay très féminins. Le mot signifiait autrefois quelque chose de plus proche d'« intersexe » et a évolué au fil du temps ; il n'existe pas d'équivalent exact en français.

Vous entendrez également le terme plus doux **phu ying praphet song** (ผู้หญิงประเภทสอง), littéralement « femme de deuxième type », et de nombreux Thaïlandais parlent simplement d'un **troisième genre**, *phet thi sam*. Le mot touristique « ladyboy » est omniprésent, mais il est familier et peut réduire toute une palette de personnes réelles à un spectacle sexualisé. En thaï — et dans un guide comme celui-ci — **kathoey** ou **femme trans** se lit tout simplement comme plus respectueux.

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## Une longue histoire, vue à travers le prisme bouddhiste

Ce n'est pas une importation moderne. La Thaïlande reconnaît depuis longtemps plus de deux rôles sociaux liés au genre, et les kathoey apparaissent dans les spectacles traditionnels et les divertissements des fêtes de temple bien avant la politique LGBTQ+ contemporaine.

Une partie de l'explication tient au contexte culturel. Le bouddhisme Theravada ne classe pas la variance de genre dans des cases nettes de péché et de vertu ; la culture thaïlandaise tend plutôt à la lire à travers le prisme du **karma et des vies antérieures**. Il en résulte une forme de tolérance quotidienne et vécue — une acceptation visible, même là où l'égalité juridique complète fait encore défaut. C'est le même courant doux et sans jugement que l'on ressent dans tant d'aspects du [bouddhisme thaïlandais](/blog/understanding-thai-buddhism).

## La vie quotidienne — et Chiang Mai

Oubliez l'idée que tout cela se résume à un numéro de scène. Les kathoey sont tissés dans la vie professionnelle ordinaire : salons et spas, hôtellerie, mode, commerce, médias et campus universitaires. Avec ses étudiants et son tourisme détendu, **Chiang Mai est l'une des villes les plus ouvertes de Thaïlande** à cet égard — vous verrez des kathoey simplement en train de vaquer à leurs occupations, comme n'importe qui d'autre.

Mais « visible » ne signifie pas « égal ». Les vieux stéréotypes — qu'une kathoey doit être artiste ou travailleuse du sexe — persistent encore, et les attentes familiales conservatrices pèsent toujours lourd à la maison. Chaleur et limites, côte à côte.

## Les spectacles de cabaret, et comment y assister avec bienveillance

Pour de nombreux visiteurs, la première rencontre se fait lors d'un **cabaret** — des revues énergiques de lip-sync à la Vegas, pleines de paillettes, de plumes et de changements de costumes rapides. À Chiang Mai, les plus connus sont le **Chiang Mai Cabaret Show** près du Night Bazaar et le plus grand **Miracle Cabaret**. Ils offrent une soirée amusante et glamour, et se combinent naturellement avec une promenade dans la [vie nocturne et les bars](/blog/nightlife-craft-beer-chiang-mai) de la ville.

Venez simplement pour le talent. Ce sont des **artistes accomplis**, pas une attraction comique — alors applaudissez leur talent, donnez un pourboire si vous avez apprécié, et **demandez toujours avant de prendre des photos** avec un artiste (un petit pourboire pour les photos est normal et apprécié). Apportez le même savoir-vivre que vous apporteriez à toute [rencontre respectueuse en Thaïlande](/blog/thai-etiquette-for-visitors) : personne n'est une curiosité à exhiber.

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## Acceptation versus égalité : le tableau honnête

Il vaut la peine de regarder les deux faces de la réalité.

La bonne nouvelle est réelle : en **2025, la Thaïlande a légalisé le mariage entre personnes de même sexe** — première nation d'Asie du Sud-Est à le faire, une véritable étape pour l'ensemble de la communauté LGBTQ+.

Le fossé est tout aussi réel. La Thaïlande ne dispose toujours d'**aucune reconnaissance juridique du genre** : une kathoey ne peut pas modifier la mention de genre sur sa carte d'identité, son passeport ou son acte de naissance, même après une chirurgie d'affirmation de genre. Officiellement, elle reste de sexe masculin — ce qui complique discrètement tout, des démarches administratives aux candidatures à l'emploi en passant par les voyages. La discrimination dans les professions traditionnelles persiste également. Le tableau honnête est donc double : une tolérance quotidienne large et chaleureuse, et une inégalité structurelle qui n'a pas encore rattrapé son retard.

## Comment être un bon visiteur

Rien de tout cela n'a besoin d'être compliqué. Utilisez **kathoey** ou **femme trans** plutôt que « ladyboy », et ne les traitez jamais comme une curiosité. Considérez la personne au salon, au spectacle ou derrière le comptoir du café exactement pour ce qu'elle est — une personne, pas une curiosité ni une opportunité photo. Si vous êtes sincèrement curieux, posez la question avec bienveillance ; la plupart des gens sont heureux de partager, à leurs propres conditions.

Faites cela, et vous verrez ce que les habitants savent déjà : les kathoey font simplement partie du tissu de Chiang Mai — et d'une manière chaleureuse et colorée, qui plus est. Traitez-les avec le même respect que vous souhaiteriez pour vous-même, et vous vous sentirez tout à fait à votre place.