Kathoey: entendiendo el tercer género de Tailandia, con respeto

Pasa un poco de tiempo en Chiang Mai y los encontrarás — en el sillón del salón de belleza, detrás del mostrador de una cafetería, atendiendo un puesto en el mercado nocturno, o sobre un escenario bajo luces brillantes. Los kathoey de Tailandia, a menudo llamados "ladyboys" por los visitantes, son una de las partes más visibles y más incomprendidas de la vida tailandesa. Aquí te contamos quiénes son realmente, la cultura que hay detrás de ellos y cómo ser un buen visitante.

Qué significa realmente "kathoey"

Kathoey (กะเทย) es un amplio término paraguas tailandés, generalmente para personas asignadas como hombres al nacer que viven y se presentan de manera femenina — mujeres trans, y a veces hombres gay muy femeninos. La palabra alguna vez significó algo más cercano a "intersexual" y ha evolucionado con el tiempo; no existe un equivalente exacto en español.

También se escucha el término más suave phu ying praphet song (ผู้หญิงประเภทสอง), literalmente "mujer de segundo tipo", y muchos tailandeses simplemente hablan de un tercer género, phet thi sam. La palabra turística "ladyboy" está en todas partes, pero es informal y puede reducir a toda una variedad de personas reales a un espectáculo sexualizado. En tailandés — y en una guía como esta — kathoey o mujer trans simplemente resulta más respetuoso.

Una larga historia, vista a través del prisma budista

Esto no es una importación moderna. Tailandia ha reconocido desde hace mucho tiempo más de dos roles sociales de género, y los kathoey aparecen en las representaciones tradicionales y el entretenimiento de las ferias de los templos mucho antes de la política LGBTQ+ contemporánea.

En parte esto se debe al trasfondo cultural. El budismo Theravada no clasifica la diversidad de género en categorías rígidas de pecado y virtud; la cultura tailandesa tiende a interpretarlo a través del karma y las vidas pasadas. El resultado es una especie de tolerancia cotidiana y vivida — aceptación visible, incluso donde la plena igualdad legal todavía está pendiente. Es la misma corriente suave y sin juicios que se percibe en gran parte del budismo tailandés.

La vida cotidiana — y Chiang Mai

Olvida la idea de que esto es solo un espectáculo escénico. Los kathoey están tejidos en la vida laboral ordinaria: salones y spas, hostelería, moda, comercio minorista, medios de comunicación y campus universitarios. Con sus estudiantes y su relajado turismo, Chiang Mai es una de las ciudades más tranquilas de Tailandia en este sentido — verás a los kathoey simplemente siguiendo con su día, igual que cualquier otra persona.

Pero "visible" no es lo mismo que "igual". Los viejos estereotipos — de que un kathoey debe ser artista o trabajador sexual — persisten, y las expectativas familiares conservadoras todavía pesan mucho en el hogar. Es calidez y limitaciones, lado a lado.

Los espectáculos de cabaret, y cómo disfrutarlos bien

Para muchos visitantes, el primer encuentro es el cabaret — revistas de playback al estilo de Las Vegas, llenas de energía, lentejuelas, plumas y cambios de vestuario rápidos. En Chiang Mai los más conocidos son el Chiang Mai Cabaret Show, cerca del Night Bazaar, y el más grande Miracle Cabaret. Son una salida nocturna divertida y glamurosa, y combinan perfectamente con un paseo por la vida nocturna y los bares de la ciudad.

Ve simplemente por el arte. Son artistas con mucho talento, no un motivo de burla — así que aplaude el talento, deja propina si lo disfrutaste, y pide siempre permiso antes de hacerte fotos con un artista (una pequeña propina por las fotos es habitual y se agradece). Trae los mismos buenos modales que llevarías a cualquier encuentro respetuoso en Tailandia: nadie es una exhibición.

Aceptación frente a igualdad: el panorama honesto

Vale la pena tener los ojos bien abiertos sobre ambas partes de la historia.

La buena noticia es real: en 2025 Tailandia legalizó el matrimonio entre personas del mismo sexo — el primer país del Sudeste Asiático en hacerlo, un hito genuino para la comunidad LGBTQ+ en general.

La brecha es igual de real. Tailandia todavía no tiene reconocimiento legal de género: un kathoey no puede cambiar el marcador de género en su carné de identidad, pasaporte o partida de nacimiento, incluso después de una cirugía de afirmación de género. Oficialmente, sigue siendo considerada hombre — lo que complica en silencio todo, desde el papeleo hasta las solicitudes de empleo y los viajes. La discriminación en las profesiones del ámbito general también persiste. Así que el panorama honesto es ambas cosas a la vez: una tolerancia cotidiana amplia y cálida, junto a una desigualdad estructural que aún no ha alcanzado el mismo nivel.

Cómo ser un buen visitante

Nada de esto tiene que ser complicado. Usa kathoey o mujer trans en lugar de "ladyboy", y nunca como motivo de curiosidad morbosa. Trata a la persona en el salón, en el espectáculo o detrás del mostrador de la cafetería exactamente como eso — una persona, no una curiosidad o una oportunidad para una foto. Si tienes curiosidad genuina, pregunta con amabilidad; la mayoría de las personas están felices de compartir, en sus propios términos.

Haz eso, y verás lo que los locales ya saben: los kathoey son simplemente parte del tejido de Chiang Mai — y una parte cálida y colorida, además. Trátalos con el mismo respeto que tú desearías, y encajarás perfectamente.