Warum fast jeder in Thailand einen Spitznamen hat (und er könnte 'Benz' sein)

In deiner ersten Woche hier passiert etwas still Entzückendes. Du lernst ein Dutzend nette Menschen kennen — die Frau am Kaffeestand, den Typen, der Roller repariert, den lächelnden Barista, der deine Bestellung schon kennt — und keiner von ihnen nennt dir seinen richtigen Namen. Sie sagen dir, sie heißen Beer. Oder Apple. Oder, herrlich, Benz. Und du nickst, weil natürlich, und ein bisschen später fragst du dich, ob du dich verhört hast. Hast du nicht. Du wurdest gerade in eine der herzlichsten, lustigsten und menschlichsten Traditionen des thailändischen Lebens aufgenommen.

Der Name, den du dir nie merken musst

Hier ist die sanfte Wahrheit: Der freundliche Name, den alle benutzen, steht mit ziemlicher Sicherheit nicht auf dem Personalausweis. Thailändische Vornamen sind lang, elegant und häufig Sanskrit- oder Pali-Ursprungs — wunderschöne, mehrsilbige Gebilde, von denen selbst thailändische Freunde zugeben, dass sie sie kaum füreinander verwenden. Im Alltag schläft dieser große offizielle Name also meist in einer Schublade, und alle gehen unter etwas Kürzerem, Weicherem und weitaus Unterhaltsameren durch.

Du kennst jemanden vielleicht monatelang — deinen Nachbarn, deinen Sportkumpel, deinen Lieblingsnudelverkäufer — ohne je seinen offiziellen Namen zu erfahren. Das ist völlig normal. Der Spitzname ist sozial gesehen der echte Name. Er steht in Handys gespeichert, wird über Märkte gerufen und liebevoll zwischen Freunden geschrien.

Der 'Chue Len', der Spielname

Das thailändische Wort für Spitzname ist Chue Len, was sich recht charmant als „Spielname" übersetzen lässt. Und Spiel ist genau der Geist dahinter. Fast jeder Thailänder hat einen, meist eine einzige klangvolle Silbe, im Säuglingsalter vergeben und ein Leben lang getragen. Er steht völlig getrennt vom offiziellen Namen und ist keine Kurzform davon — Somchai auf dem Papier könnte also für die ganze Welt Golf sein.

Ein Teil dieser Tradition hat schöne alte Wurzeln. Vor Generationen gaben Familien ihren Babys bescheidene, sogar wenig schmeichelhafte kleine Namen, damit eifersüchtige Geister einen kostbaren Säugling nicht bemerken würden. Ein Baby namens „Schwein" war, so der Gedanke, ein Baby, das man sicher in Ruhe ließ. Die meisten Familien denken heute nicht mehr an Geister, aber die herzliche Gewohnheit eines kleinen, liebevollen Alltagsnamens bleibt glücklicherweise bestehen.

Wer ihn vergibt und wann

Der Chue Len kommt meist in der Wiege an, von Eltern oder Großeltern in den ersten Tagen oder Wochen vergeben — lange bevor das Kind Einwände erheben kann. Manchmal beschreibt er etwas am Baby (mollig, winzig, das Erstgeborene), manchmal ist es schlicht ein Klang, den die Familie in jenem Monat liebte. Da er so früh und so liebevoll vergeben wird, klebt er wie Pech und folgt jemandem von der Kita bis ins Großelternalter mit vollkommener Unbekümmertheit.

Von kleinen Schweinen bis zu Mercedes

Jetzt kommt der Teil, bei dem alle grinsen müssen. Die Bandbreite der Chue Len ist herrlich groß. Auf der einen Seite stehen die süßen, traditionellen thailändischen Wörter: Nung (eins), Lek (klein), Noi (klein), Ploy (ein Edelstein), Fon (Regen), und ja, das liebevoll selbstironische Moo (Schwein) und Gai (Huhn). Herauszufinden, was diese bedeuten, ist eine der kleinen Freuden, wenn man beginnt, ein bisschen Thailändisch zu lernen, während man hier ist — plötzlich erzählen die Namen kleine Geschichten.

Auf der anderen Seite steht die moderne, herrlich zufällige Parade entliehener englischer Wörter und Markennamen: Benz, Beer, Boss, Bank, Apple, Pop, Mint und Golf. Diese werden viel mehr wegen ihres Klangs und ihrer guten Schwingungen gewählt als wegen ihrer wörtlichen Bedeutung — sie wirken fröhlich, stilvoll oder glückbringend, und das reicht als Grund völlig aus. Benz wurde also nicht aus Gründen des Reichtums nach dem Auto benannt; das Wort klang einfach frisch und fröhlich. Wir lieben das von Herzen.

Wie man ihn verwendet (es ist wirklich ein Geschenk)

Das Freundlichste, was man wissen sollte, ist, dass all das normal und herzlich ist und keine Hürde darstellt. Wenn jemand dir seinen Spitznamen anbietet, gibt er dir die alltägliche, freundliche Version von sich selbst — benutze ihn frei und herzlich. Es ist nicht nötig, nach einem „richtigen" Namen zu suchen; der Spielname ist die Beziehung. Stell ein sanftes „Khun" davor für Höflichkeit, und du machst alles richtig. Wenn du dich mit den kleinen Feinheiten rund um Namen, Begrüßungen und dem Wai sicher fühlen möchtest, sind unsere Hinweise zur thailändischen Alltagsetikette ein hilfreicher Begleiter.

Ein herzliches Wort für Neuankömmlinge

Wenn du gerade in Chiang Mai ankommst, lass die Spitznamen dein erster einfacher Einstieg sein. Sie sind wirklich das unkomplizierteste Gesprächseis, das wir kennen — sich zu merken, dass der Barista Mint ist und der Nachtmarkt-Verkäufer Boss heißt, ist die halbe Miete beim Freundefinden in dieser Stadt. Menschen leuchten auf, wenn du dich erinnerst, weil ihr Chue Len vertraut und ganz ihr eigener ist, und ihn zu benutzen sagt Ich sehe dich, Freund.

Also komm und sammel ein paar. Schon bald hast du deine eigene kleine Namensliste voller Beers, Apples und Benzes — und wir versprechen, es hört nie auf, wunderschön zu sein.

Nimm Platz im Ada House, und bis Freitag stellen wir dir die halbe Straße vor.